Представители исторической школы считали, что не существует общих экономических законов, применимых ко всем странам. Экономика каждой страны имеет собственную специфику, обусловленную всей историей ее развития, национально-культурным наследием, особенностями менталитета населения и географическим положением. Поэтому экономическая наука должна исследовать экономическую историю разных народов и учитывать особенности страны при формировании экономической политики.

Адам Мюллер (1779–1829) – немецкий экономист и публицист, представитель романтической школы, предшественник исторического направления в экономической науке в своей работе «Основы искусства управления государством» (1807) критикует основные идеи А. Смита. По мнению А. Мюллера, классическая политическая экономия полностью игнорирует нравственные вопросы, а внимание английских экономистов к частным интересам и личной выгоде не учитывает национальную солидарность и моральные аспекты.

А. Мюллер считал, что в определении национального богатства необходимо принимать во внимание не только материальные, но и духовные ценности народа, его интеллектуальный и нравственный капитал. Каждой нации свойственна преемственность развития от прошлого к настоящему и будущему. Нации, накопившие с прошлых веков богатый нравственный капитал, например Англия, могут в настоящее время сосредоточиться на материальных вопросах. Для политически раздробленной на мелкие полусуверенные государства Германии необходимо развивать весь комплекс национальных сил, включая интеллектуальный и нравственный капитал.

Вильгельм Рошер (1817–1878) в 1843 г. опубликовал свою работу «Очерк политической экономии с точки зрения исторического метода», в которой определил особенности исторического подхода. По его мнению, для оценки современных экономических явлений необходимо изучить историю развития нации. В. Рошер считал важным проводить исторические сравнения и исследовать экономическое развитие древних народов, история которых уже закончена, чтобы извлекать уроки из прошлого опыта. Следует также выявить причины различных экономических явлений и проследить, как разные прошлые экономические решения влияли на ситуацию в стране. Изучая экономические цели, которые в прошлом ставили народы, их пути достижения целей, успехи и поражения, можно сформировать экономические выводы для современной ситуации. Как отмечал В. Рошер, лишь немногие экономические учреждения полезны или вредны для всех народов одинаково.

На основе теории трех факторов производства В. Рошер выделял три исторических периода: древнейший, когда главным фактором производства является земля; средневековый, при котором основным фактором служит труд; новый, при котором главную роль играет капитал.

Немецкий экономист Фридрих Лист (1798–1846) развивал идеи исторической школы. В работе «Национальная система политической экономии» (1841) он писал, что необходимо учитывать национальные особенности и наука не имеет права не признавать природу национальных отношений. Ф. Лист выдвинул принцип промышленного воспитания нации в противовес идее А. Смита о свободной торговле между странами. Богатство нации заключается во всестороннем развитии производительных сил, к которым Ф. Лист относит и «умственный капитал» (открытия в науке, произведения искусства), и христианство, и полицию. По его мнению, нормальная нация проходит в своем развитии пять стадий:

1) дикость, при которой основными видами деятельности являются собирательство, охота и рыболовство;

2) пастушество;

3) земледелие – на этой стадии находятся Испания, Италия и Португалия;

4) земледельческо-мануфактурная, когда преобладают ремесленные производства и сельское хозяйство – Германия и США приблизились к этой стадии;

5) торгово-мануфактурно-земледельческая – высшая стадия, на которой все три сектора экономики (сельское хозяйство, промышленность и торговля) развиваются равномерно.

Для каждой стадии подходит своя экономическая политика. Те экономические меры, которые эффективны для одной страны, не соответствуют особенностям и этапу развития других стран. Англия, по оценке Ф. Листа, уже находится на пятой стадии и поэтому может проповедовать выгодный ей лозунг свободной торговли. Страны, находящиеся на более низких стадиях развития, должны использовать протекционизм, чтобы не усугублять экономическую отсталость. Идея Ф. Листа о «воспитательном» протекционизме предполагает введение мер таможенной защиты молодых отраслей национальной промышленности на период, пока они не станут конкурентоспособными. Потребители должны согласиться на жертву в виде повышения цен на импортные товары ради промышленного воспитания нации.

Для увеличения производительных сил страны, согласно Ф. Листу, отдельные люди и целые поколения могут жертвовать своими интересами, поскольку развитие нации более важно.

По мнению Ф. Листа, для экономически отсталой страны следует использовать не современный опыт передовых государств, а историю их развития, когда состояние их экономики было ближе к ситуации в данной стране.

Идеи Ф. Листа и других представителей исторической школы использовались для обоснования геополитики.

Второе поколение представителей исторической школы связано с именами Л. Брентано и Г. Шмоллера.

Луйо Брентано (1848–1931) исследовал преимущественно вопросы истории рабочего движения. Он рассматривал происхождение и развитие профсоюзного движения, его роль в улучшении условий труда и социальной защите рабочих.

Густав фон Шмоллер (1838–1917) – немецкий экономист, историк и государственный деятель, уделял большое внимание моральным аспектам хозяйственной деятельности и социальным проблемам. Он считал, что политическая экономия должна стать историко-этической наукой, описывающей этические и культурные факторы развития народного хозяйства и формирующей нравственные нормы хозяйственной деятельности. Хозяйственную систему объединяют не государственность, деньги или товары, а общность языка, истории, обычаев, идей. В экономике ученый выделил три сферы:

1) частное хозяйство, опирающееся на личный интерес;

2) государственное хозяйство, базирующееся на принуждении;

3) харитативное хозяйство, основанное на нравственных нормах и благотворительности.

Представителями нового этапа в развитии исторической школы были М. Вебер и В. Зомбарт. Их исследования посвящены этическим и психологическим аспектам формирования «духа капитализма» и стали основой формирования экономической социологии.

Немецкий философ, историк, социолог и экономист Макс Вебер (1864–1920) рассматривал влияние идеологических факторов на экономическое развитие. Наиболее известным его произведением является «Протестантская этика и дух капитализма» (1904). Исследуя влияние религиозной морали на развитие хозяйственной системы общества, ученый пришел к выводу, что именно протестантская религия способствовала успешному развитию капитализма. Восточные религии видели путь спасения души в поисках духовного просветления с помощью медитации. Католицизм рассматривал аскетизм и самоограничение как путь к спасению души. В протестантской религии сложилось представление о предопределенности, избранности к спасению души, поэтому профессиональные и материальные успехи трактовались как свидетельство расположения Бога. Предприимчивость, трудолюбие, верность договору и бережливость считались в реформаторской религии основными добродетелями, что способствовало развитию предпринимательства.

Вернер Зомбарт (1863–1941) – немецкий экономист, социолог и историк, был учеником Г. Шмоллера. Ведущую роль в развитии общества он приписывал изменениям в психике людей. Стоимость он называл мысленным, логическим фактом.

Основным признаком различных хозяйственных систем В. Зомбарт считал господствующий в них «хозяйственный дух». Капиталистический дух отличается двумя стимулами: стремлением к власти и стремлением к наживе, которые взаимосвязаны. Предприниматель стремится к власти, чтобы приобретать, и приобретает, чтобы добиться власти.

В работе «Современный капитализм» В. Зомбарт исследовал развитие истории хозяйственной жизни от раннего Средневековья до XIX в. В зависимости от различных типов хозяйственного мышления он выделил три этапа хозяйственного развития общества: индивидуалистическое, переходное и социальное. В книге «Буржуа. Этюды по истории духовного развития современного экономического человека» (1913) В. Зомбарт рассмотрел главные функции предпринимателей и назвал шесть основных типов капиталистических предпринимателей:

1) разбойники, к которым относятся также участники военных завоевательных походов и все, кто захватывает деньги силой;

2) феодалы;

3) государственные деятели;

4) спекулянты, т. е. банкиры, ростовщики, биржевые игроки и учредители акционерных обществ;

5) купцы;

6) ремесленники.

По его мнению, на ранних этапах развития капиталистических отношений среди предпринимателей преобладали агрессивные авантюристы, на смену которым впоследствии пришли люди рациональные, прагматичные и способные к компромиссам.

В. Зомбарт ввел в научный оборот понятие «экономическая конъюнктура», называя этим термином общее положение рыночных отношений в определенный момент времени. Он критиковал теорию К. Маркса о неизбежном крахе капитализма в результате усиления кризисов и считал, что экономика капитализма характеризуется не углубляющимися кризисами, а необходимыми для экономического развития периодическими колебаниями конъюнктуры, причем существует тенденция их постепенного сглаживания.

Критика В. Зомбарта (вплоть до обвинений в фашизме) была связана с тем, что некоторые его работы носили откровенно националистский характер: «Евреи и хозяйственная жизнь» (1911), «Герои и торговцы» (1915), «Немецкий социализм» (1934).

Благодаря представителям исторической школы в экономической науке сформировались и выделились как отдельные дисциплины история экономики и экономическая география.