Пресмыкающиеся, или рептилии, – непосредственные предки птиц и зверей. Они являются первыми настоящими наземными позвоночными, эволюционными потомками земноводных. Жили представители данного класса уже в каменноугольном периоде палеозоя, примерно 300 млн. лет назад. В мезозое рептилии доминировали всюду: на суше, в воде и в воздухе (неслучайно мезозойская эра получила название «век ящеров»), однако примерно 100 млн. лет назад началось их массовое вымирание.

Из многочисленных ветвей этих обитателей Земли сохранились немногие. Отряд чешуйчатых (ящерицы, змеи, хамелеоны) – единственная процветающая группа пресмыкающихся, занявшая разнообразные экологические ниши. Существует еще три отряда, ведущих свою историю от мезозойских пресмыкающихся: это черепахи, крокодилы и ящерогады (новозеландская гаттерия), однако представители данных групп не столь многочисленны.

Рептилии – существа с телами, покрытыми роговыми чешуйками, или щитками. Кожных желез у них нет, единственным исключением являются железы особого назначения (например, мускусные у крокодилов). Пресмыкающиеся относятся к так называемым пойкилотермным животным, т. е. температура тела у них зависит от температуры окружающей среды.

Оплодотворение у всех представителей данной группы внутреннее. Черепахи, крокодилы, питоны, хамелеоны, ящерицы, амфисбены, многие слепозмейки и ужеобразные, большинство аспидовых (бунгары, настоящие кобры, мамбы и др.), некоторые гадюки, ямкоголовые и морские змеи откладывают на суше яйца в кожистой пергаментной или известковой оболочке. Число яиц в кладке бывает разным: у черепах – от 2 до 200, у круглоголовых гекконов – 1, но несколько раз в год, у амфисбен – 2 – 6, у крокодилов – 10 – 100, у варанов – 7 – 60 и т. д.

Среди рептилий есть и яйцеживородящие. К ним относятся некоторые хамелеоны, ящерицы, удавы, гремучие змеи, медянки, вальковатые змеи, африканские гадюки, многие морские змеи и аспидовые, некоторые ужеобразные.

Продолжительность жизни пресмыкающихся различных видов рекордная для животного мира. Так, гигантские черепахи живут до 200 лет, небольшие греческие достигают 115-летней возрастной границы, европейские болотные доживают до 70 и даже до 120 лет, крупные вараны и игуаны – до 50 – 70, гаттерии – до 77 лет. Средняя продолжительность жизни крокодилов составляет 60 – 85 лет, но известны и столетние особи, и, вероятно, это для зубастых хищников не предел. Многие змеи (гадюки, кобры, гремучие, щитомордники) обитали в террариумах по 14 – 26 лет, а анаконды и африканские черно-белые кобры доживали даже до 30 лет.

Поскольку все рептилии – существа довольно необычные и ведут скрытный образ жизни, всей правды об их повадках не может поведать ни один ученый. В этой книге собраны наиболее интересные факты из жизни некоторых представителей класса пресмыкающихся.

Среди ядовитых рептилий имеются змеи, жабы, ящерицы и пр. Чемпионами по ядовитости считаются тропические виды жаб и змей. О последних у людей сложилось мнение, что все они опасны. Кроме страха, змея внушает еще и какую-то особую антипатию. Назвать врожденным это чувство, пожалуй, нельзя. Человеческие и звериные детеныши в малолетстве змей не боятся и даже играют с ними.

С возрастом многие звери ведут себя иначе. Одни, встретив змею, быстро отскакивают и, наблюдая за ней издали, тревожными криками оповещают своих сородичей.

Другие, например дикие быки, слоны, антилопы, норовят затоптать. Свиньи, ежи и мангусты стараются съесть ползающую рептилию, а обезьяны просто панически боятся змей. Даже крошечная фигурка человека со змеей в руках, показываемая приматам, вызывает у них прямо-таки священный ужас.

У многих народов змея – это воплощение зла и лжи. Но в то же время имеются храмы Змей в Дагомее и священные кобры в Бирме и Индии. Индейцы преклоняются перед гремучими змеями и не имеют права их убивать: это для них табу. Дело в том, что мышцы и жир ядовитых змей с давних времен находили применение в медицине, однако врачей в неменьшей степени интересовала и возможность использования яда.

В результате многочисленных исследований было установлено, что змеиный яд обладает хорошо выраженным болеутоляющим действием, оказывает благотворное воздействие на нервную систему (обладает успокаивающим эффектом); яды большинства представителей семейства гадюковых используются для остановки кровотечений, а также находят применение при лечении гемофилии – стойкого несвертывания крови.

Мелкочешуйчатая парадемансия признана самой ядовитой змеей, обитающей на суше. Местами ее распространения являются бассейны рек Дайа-мантина и Куперс-Крик в Австралии. Яд змеи настолько силен, что способен убить 250 000 мышей. Но сведений о том, что парадемансия нападала на людей, не имеется. Самой ядовитой морской змеей признан ластохвост, обитающий у северо-западного побережья Австралии, а также у рифа Ашмо, что в Тиморском море.

Змеи обитают на всех континентах (кроме Антарктиды, за полярный круг Северного полушария проникают только обыкновенные гадюки). На многих мелких и больших островах, удаленных от материков, змеи не водятся. Нет ядовитых рептилий также в Полинезии (ближайшие – на западе острова Фиджи, где живет одна из разновидностей аспидовых змей), в Новой Зеландии, на Мадагаскаре, на Кубе, Больших Антильских и Багамских островах.

Несколько лет назад один из натуралистов подсчитал, сколько же все-таки на Земле ядовитых змей. Оказалось, примерно 410 видов, что составляет более чем 1/6 всех представителей подотряда змей. Ученые-систематики разделили их на 4 семейства. Самым малочисленным из них является семейство морских змей – около 49 видов, гадюковых насчитывается 58 видов, ямкоголовых – 122, аспидовых – 181.

Из 56 видов змей, встречающихся на территории бывшего Советского Союза, серьезную опасность для человека представляют лишь 10: кобра, 2 вида щитомордников, эфа, гюрза, степная, кавказская, рогатая и обыкновенная гадюки, а также гадюка Радде. Иногда ядовитыми и опасными для людей называют змею-стрелу и медянку, но это утверждение не имеет серьезных оснований.

Знакомство с опасными ядовитыми змеями, у которых ядоносные зубы расположены спереди на верхней челюсти, а не в глубине рта, как у ложных ужей, мы начнем с семейства аспидовых.

У представителей данной группы рептилий смертоносное устройство зуба весьма совершенно: яд стекает по каналу внутри зуба, а не по бороздке на его поверхности, след от которой еще сохранился. Ядоносные зубы неподвижно укреплены в челюсти, назад не отгибаются, как у змей двух других семейств (гадюковых и ямкоголовых). В связи с этим зубы у аспидовых небольшого размера (иначе змея не смогла бы закрыть рот).

Аспидовые похожи на ужей, поэтому немцы называют их ядовитыми ужами. В основном это наземные змеи, но есть и роющие, а также древесные – африканские мамбы и древесные кобры. Водяные кобры селятся только в мелких реках и болотах Африки.

Аспидовые отличаются от других змей строением аппарата, вырабатывающего яд. У аспидовых есть сросшиеся с верхней челюстью клыки. Особенным является и строение зрачка. Вопреки сложившемуся мнению, у аспидовых он круглый. Кроме того, в природе существуют также плюющиеся змеи.

В Австралии 3/4 всех змей – аспидовые (76 видов). Некоторые из них почти на 100% смертоносные змеи. Их укусы часто оборачиваются трагедией, особенно в том случае, если медицинская помощь не оказана своевременно. Яды таких змей, как тигровая и тайпан, относятся к наиболее сильнодействующим (среди токсинов всех наземных змей) и самым опасным для человека.

Тайпан представляет собой очень крупную, 3 – 4 м длиной, бурую или черную змею, которая встречается на северо-востоке Австралии, в Новой Гвинее и на островах Торресова пролива. Ядовитые зубы у представителей данного вида достигают 1 см в длину, причем яда в расположенных в зубах железах очень много. Исследователям удалось получить от одного тайпана 1/2 чайной ложки яда, и это всего лишь через 4 дня после того, как змея опустошила свои запасы, погубив смертельным укусом работника одной из лабораторий Мельбурна.

Яд тайпана смешанного типа воздействия: нейротоксический и гемолитический. Например, крупную лошадь он убивает за 5 мин. Кусает эта агрессивная змея несколько раз подряд, однако, по мнению некоторых ученых, тайпаны пугливы и обычно уползают, не доводя дело до конфликта.

Еще одной ядовитой представительницей семейства аспидовых является так называемая смертельная змея, вырастающая до 80 см в длину. Она немного похожа на гадюку, имеет серо-бурую окраску с темными поперечными полосами. Это самая обычная ядовитая змея Австралии, обитающая в центральных и западных областях. Кроме того, она встречается на территории Новой Гвинеи, на Молуккских и соседних с ними островах. Смертельная змея очень ядовита (смертность до 50%, т. е. в несколько раз выше, чем от укусов кобры).

Тигровая змея, достигающая в длину 2 м, также относится к данному семейству. Окраска ее внешних покровов чаще всего бывает двухцветной: по черному фону довольно нечетко прорисованы желтые поперечные полосы.

Живет эта змея в Тасмании. Вот что писал о ней наш знаменитый ученый-биолог Н. Н. Дроздов: «Считается, что у тигровой змеи наиболее сильный яд среди наземных змей... Яда, содержащегося в железах крупной тигровой змеи, достаточно, чтобы убить 400 человек».

Коралловые аспиды – это существа небольших размеров, длиной примерно 1 м. Около 30 разновидностей встречается на большей части Центральной Америки. Коралловые аспиды имеют характерную расцветку из черных и красных колец, отделенных друг от друга желтыми или зелеными полосками.

Жизнь представителей данного вида весьма однообразна. Днем они прячутся под корнями, в норах грызунов, опавшей листве или зарываются в рыхлую землю, а по ночам выходят на охоту. Ядовитые зубы у коралловых аспидов довольно мелкие, яд поступает в рану в незначительном количестве (примерно 200 мг), однако он оказывает сильное воздействие на человеческий организм. Если укушенному своевременно не оказать медицинскую помощь, он погибнет (смертность составляет 10%).

Многие коралловые аспиды принимают такую защитную позу: голову прячут в кольцах, а тупой хвост, окрашенный точно так же, как и голова, поднимают и покачивают им. Во время схватки враги хватают хвост, думая, что это голова, а змея тем временем неожиданно жалит противников с фланга или тыла и чаще всего смертельно.

В США, где коралловые аспиды встречаются в больших количествах, детям вместе с правилами уличного движения преподают и «антизмеиный» их вариант. Знание таких правил жизненно необходимо, поскольку американские дети часто ловят ярких, словно многоцветные ленты, змей. Чтобы подобная забава не обернулась трагедией, детей учат отличать ужей от коралловых аспидов по аналогии со светофором. Желтый цвет – «Внимание!», красный – «Стоп!» Если у змеи за желтым кольцом идет красное – «Стоп! Ядовита!» Когда желтое и красное кольцо разделены черной полосой, змея безопасна – это королевский уж.

Но такое правило применимо только для Соединенных Штатов. В Центральной и Южной Америке коралловых аспидов и королевских ужей так просто различить нельзя.

Гипотеза о том, что королевские змеи подражают ядовитым коралловым аспидам, несостоятельна. Для того чтобы мимикрия в полной мере могла проявиться, нужны определенные условия.

Во-первых, подражатели должны встречаться в диких условиях намного реже, чем объекты подражания. В противном случае у хищников не возникнет страха перед устрашающей окраской, т. е. произойдет своеобразное обесценивание отпугивающего средства: хватая безопасных чаще, чем опасных, они отвыкнут принимать всерьез последних. А коралловые аспиды во многих местах попадаются реже, чем якобы копирующие их королевские ужи.

Во-вторых, если тот, кому подражают, смертельно опасен, то в мимикрии не будет смысла, т. к. враги, погибая после нападения на него, никакого опыта не приобретут. На предупреждающую окраску у них не выработается ни условных, ни безусловных рефлексов (мертвые потомства не оставляют).

Учитывая эти и другие причины, ученые пришли к выводу, что королевские змеи и аспиды в равной степени подражают некоторым из местных змей семейства ужевидных, у которых имеется такая же коралловая окраска. Кроме этого, они еще и умеренно ядовиты (например, эритролампрусы). Атакованные ими хищники не погибают, но надолго запоминают черно-желто-красных змей. Выгода от такого горького опыта очевидна для всех трех типов змей: смертоносных, неопасных и умеренно опасных. Такое подражание в честь его истолкователя назвали мимикрией Мертенса.

Необходимо отметить, что не все аспиды обитают в четырех главных областях мирового пространства: одна маленькая бурая змейка, самая примитивная в этом семействе, поселилась далеко от всех континентов – на островах Фиджи. Научное название этой змейки – огмодон. Данная рептилия в единственном числе представляет всех аспидов, которые на южнотихоокеанских островах не водятся.

Самыми ядовитыми представителями семейства аспидовых, обитающих в Азии, являются кобры и бунгары. Кобр здесь всего 2 вида, а бунгаров, или крайтов, 12. Все они наносят укусы несколько иначе, чем гадюки и ямкоголовые. Поскольку зубы у кобр и крайтов короткие, то, вонзив их в тело жертвы, эти змеи несколько раз сжимают челюсти, чтобы как можно глубже погрузить зубы. Создается впечатление, что ядовитые рептилии пережевывают свою жертву.

Египетская кобра – одна из разновидностей рода очень ядовитых змей, обитающая на территории Северо-Восточной Африки. Взрослые змеи обычно окрашены в один цвет – от светло-желтого до темно-коричневого, причем брюшко имеет более светлую окраску. На нижней стороне шеи расположено несколько широких темных полос. Иногда встречаются особи, у которых все туловище покрыто широкими темно-бурыми и светло-желтыми поперечными полосами.

Черношейные, или плюющие, кобры живут в африканских саваннах. Встретить их можно на значительной территории от Мавритании до Судана и от Сомали до Южно-Африканской Республики. Тело этих рептилий окрашено в светло-коричневые или темно-бурые тона, иногда со слабо прорисованными поперечными полосами. Изредка на темном фоне нижней части шеи кобры имеется светлая полоса.

Плюющие кобры, вырастающие до 2 м в длину, ведут преимущественно ночной образ жизни. День они проводят в густых зарослях кустарников, расщелинах скал или пустых термитниках, а с наступлением темноты покидают убежища и отправляются на охоту. Если в домах имеется много грызунов, змеи могут проникнуть и туда.

Большая часть нападений черно-шейных кобр на людей происходит в ночное время. Однако кусают эти рептилии гораздо реже, чем их родственницы. Будучи потревоженными, плюющие кобры приподнимают туловище и выпрыскивают через ядопроводящие зубы две тоненькие струйки яда, причем метятся в глаза жертвы. Точность попадания с расстоянии 2 м просто изумительная.

На юге Африканского континента водится ошейниковая кобра. Эта змея, вырастающая до 1,5 м в длину, отличается от сородичей своей необычной окраской: верхняя часть ее тела покрыта темными, прерывистыми поперечными полосами, голова и низ шеи – черные, брюшко белое, с несколькими широкими темными поперечными полосами.

По образу жизни ошейниковая кобра похожа на плюющую. В том случае, если при приближении человека кобра не может спрятаться, она, как и прочие представительницы данного рода, приподнимает верхнюю часть тела, т. е. встает на хвост, раздувает свой капюшон, разводя в стороны шейные ребра, и громко шипит.

Кусает ошейниковая кобра очень редко, обычно она старается плюнуть яд в глаза жертве. Бывает, что змея использует пассивный метод защиты, т. е. падает на спину и притворяется мертвой.

Индийская кобра, достигающая 2 м в длину, имеет желтовато-серую или темно-коричневую окраску тела. Порой встречаются и красноглазые альбиносы. Обитают представители данного вида на юге Средней Азии, в Афганистане, Индии (до Шри-Ланки), юге Китая, Индокитае, Индонезии, Филиппинах.

В угрожающей позе индийская кобра может поднимать верхнюю часть тела на 2/3 его длины. Ее капюшон – расширенная часть шеи – выражен намного ярче, чем у африканских кобр. На задней его стороне имеется очкообразный рисунок в виде двух белых колец и поперечной изогнутой полосы между ними. В связи с этим кобр данного вида иногда называют очковыми змеями. Назначение такого рисунка – пугать врагов, подходящих к змее с тыла. Нижняя часть шеи окрашена в белый цвет и имеет три черных пятна. В боевой стойке кобра внимательно контролирует лишь узкое пространство перед собой.

Индийские кобры могут жить не только в отдаленных районах, но и на густонаселенных территориях. Как и прочие представители семейства аспидовых, очковые змеи ведут ночной образ жизни. Днем они прячутся в густых зарослях кустарников, развалинах домов, старых термитниках или среди корней деревьев, а по ночам выходят на охоту.

Индийская кобра может неожиданно возникнуть перед испуганным человеком практически всюду, где обитает: в чаще джунглей, на рисовом поле, в садах и парках больших городов, в сарае и на базаре, на улице деревни и перед дверью дома, равно как и в самом доме. Особенно если в нем прохладно, а на улице жара.

В жаркое время кобры любят прятаться в тенистых, укромных местах, а весной и осенью они ползают среди бела дня там, где могут поймать какую-нибудь добычу (мышь, крысу, лягушку, птицу, жабу или змею). Известны случаи поедания кобрами друг друга.

В середине прошлого века в Индии умирал примерно каждый шестой из укушенных кобрами, однако от укусов цепочной гадюки и некоторых крайтов страдало гораздо больше людей. Яд у кобр, бесспорно, очень сильный. Эти змеи неагрессивны, поэтому, прежде чем укусить, они делают ложные выпады в сторону противника, нанося удары головой с целью напугать. Кстати, считается, что наиболее агрессивными и опасными являются молодые (до 2 лет) особи. Умудренные жизненным опытом змеи, видимо, берегут зубы, пуская их в дело только в случае крайней необходимости.

Укротители змей довольно умело пользуются долготерпением кобр, добиваясь высшго мастерства в обращении с ними. Им известна и такая повадка змей: ни вверх, ни назад кобра никогда не кусает, да и вниз очень редко. Обычно она атакует на уровне своей поднятой над землей головы, поэтому ее пристальный взгляд можно отвлечь одной рукой, а лучше всего зажатым в ладони мешком или платком, а другой – схватить снизу и сбоку за шею. Змееловы так и поступают, поэтому кобра для них легкий объект охоты.

Знает о данной особенности поведения змеи и мангуст. Его тактика весьма проста: прежде всего молниеносная увертливость, заход с тыла и укус в затылок. Чтобы кобра не могла вырваться, мангуст прижимает ее к земле всеми четырьмя лапами. Он лишь в 8 раз менее восприимчив к яду кобры, чем, скажем, кролик, т. е. иммунитета у мангуста практически нет. Поэтому и гибли в большом количестве мангусты, завезенные на некоторые Антильские острова для уничтожения местных ямкоголовых змей. Методы борьбы, веками отрабатываемые предками этих животных на медлительных кобрах, здесь оказались негодными, т. к. гремучие и ямкоголовые змеи демонстрациями не занимались, а кусали точно и стремительно.

Самка индийской кобры откладывает яйца в ямки, кучи опавшей листвы, дупла или пустующие термитники. Далеко от гнезда она не уходит, охраняя его днем и ночью. Самец также патрулирует территорию вокруг гнезда. Эта вахта продолжается до тех пор, пока из яиц не вылупятся детеныши, а произойдет это не ранее чем через 1,5 – 3 месяца после оплодотворения. Вскрыв оболочки яиц, детеныши высовывают из них головки, однако, напуганные звуками извне, сразу же прячутся обратно. Новорожденные малыши уже умеют угрожать, приподнимаясь и раздувая шею капюшоном.

На островах Ява, Суматра, Сулавеси, Филиппинских и Малых Зондских встречается плюющая индийская кобра. Она выбрызгивает яд в направлении своего врага, но не струйкой, как африканская, а мелкими каплями. Это легко увидеть при определенном освещении. Капли яда застывают на стеклах террариума желтовато-белыми кристаллическими хлопьями.

Поскольку у индийских плюющих кобр ядовитые зубы имеют иное устройство, чем у настоящих африканских, механизм плевка у них несколько отличается: мускулы верхней челюсти жевательными движениями выжимают яд из желез в рот, после чего змея с силой выдувает его через отверстие в нижней челюсти, в которое в спокойном состоянии высовывает поминутно свой раздвоенный язык.

Среднеазиатская кобра встречается в южных районах Туркмении (до побережья Каспийского моря) и в Узбекистане. Чешуя у этой змеи серая, однотонная. Длина тела составляет 1,5 м. Кобра отличается от индийской отсутствием на капюшоне очкового рисунка.

Порой эту змею можно встретить недалеко от человеческого жилья: на развалинах древних сооружений, кладбищах, вдоль арыков и пр. Она ведет дневной образ жизни, охотясь на лягушек, ящериц, змей, птиц, грызунов, однако в сильную жару змея предпочитает прятаться в густых кустарниковых зарослях.

Укус среднеазиатской кобры очень опасен для человека: яд, воздействующий на нервную систему, вызывает паралич дыхательного центра, что приводит к удушью, и пострадавший умирает от нехватки кислорода. Прежде чем атаковать, кобра принимает угрожающую позу, расширяя шейные ребра и издавая громкое шипение. Сначала она пытается отпугнуть врага, делая предупредительный бросок в его сторону, и только в крайнем случае кусает.

Среднеазиатские кобры очень любят воду, поэтому селятся обычно вблизи устьев рек и на побережьях. Они хорошо плавают и часто заплывают в морские заливы.

Королевская кобра (гамадриада, или ханнах) считается самой крупной из ядовитых змей. Она распространена в Юго-Восточной Азии, длина тела этой рептилии составляет 3 – 4 м, отдельные особи вырастают до 5,5 м. Обитают королевские кобры на холмах, в горных лесах, густых сырых джунглях, а также на полях около деревень. Представительницы данного вида очень любят воду и, спасаясь от врагов, часто ныряют в ближайшие водоемы.

На голове королевской кобры позади двух затылочных щитков в виде полукруга дополнительно располагаются еще 6 крупных щитков. Это служит отличительным признаком кобр данного вида. Чаще всего встречаются особи, окрашенные в желтый цвет, однако нередко можно увидеть и черных кобр с узкими поперечными полосами на теле. На передней, более светлой части тела полосы черные, а на темной задней – немного светлее общего тона. Нижняя сторона шеи желтая или оранжево-желтая, с разнообразными черными рисунками. У молодых особей на голове имеются четыре узкие белые черточки.

Так же как и индийская, королевская кобра может раздувать капюшон, но он у нее более узкий. Представительницы данного вида ведут как ночной, так и дневной образ жизни. Они очень осторожны, поэтому даже в густонаселенных районах их можно не замечать годами.

Примечательно, что в рацион королевских кобр, наряду с позвоночными, входят и змеи. Местное население считает этих рептилий очень агрессивными. В действительности королевская кобра, подобно всем остальным змеям, старается избегать встреч с людьми. Исключением являются те моменты, когда она охраняет участок, на котором находится ее кладка.

Кусая, королевская кобра впрыскивает в рану вчетверо больше яда, чем обычная кобра. Человек может умереть буквально через считанные минуты после укуса. Были зафиксированы случаи, когда все известные способы (инъекции марганцовки, надрез раны, введение сыворотки и переливание крови) оказывались безрезультатными: несколько часов мучений – и смерть от удушья. Стоит отметить, что от укуса королевской кобры погибает даже слон, однако змея должна ввести яд в кончик его хобота или в пальцы (единственные уязвимые места слонов).

Королевская кобра населяет как густые леса – джунгли, так и области с редкой растительностью. Кобры передвигаются не только по земле. Они умеют лазить по деревьям и достаточно хорошо плавать. Королевские кобры ведут дневной образ жизни. В рацион кобр входят в основном змеи. Известны случаи нападения этих змей на человека. Местные жители говорят о них как о самых злобных существах.

По рассказам одних, гамадриада – вполне миролюбивое существо, спокойное и менее опасное, чем местные гадюки и крайты, хотя бы потому, что без предупреждения не нападает. Про нее говорят: «Рыцарственная змея!» По обычаю всех кобр она поднимает над землей тело на 1 м и выше, раздувает шею, но не так широко и кругло, как обычная кобра, и шипит громко, почти пронзительно. Не заметить столь явной угрозы невозможно. В таком положении кобра может простоять несколько минут, но при этом шею она не изгибает и не качается из стороны в сторону, как очковая змея. Если человек внезапно встретился с ней, но не сделал ни одного резкого движения, а замер неподвижно, то змея быстро успокоится и уползет, не нападая.

Вот как описывает натуралист Ральф Бломберг встречу одного охотника на змей с гамадриадой: «Помня о моих указаниях, он попытался взять ее невредимой, однако змея была очень сильная и вырвалась у него из рук. Тогда он ударил ее своим мечом – мандау – и ранил. Я вышел посмотреть на добычу и увидел... королевскую кобру. А он ловил ее руками!»

Но не во всех случаях эта рептилия так терпелива и предупредительна. Когда враг находится в непосредственной близости от ее гнезда, в котором лежат яйца, она тут же бросается на пришельца и наносит смертельный укус. Как правило, около гнезда находится самка, а самец дежурит неподалеку, охраняя границы гнездового участка. В Индии, например, полиция перекрывает дороги, как только в населенном районе или в непосредственной близости от него обнаруживается гнездо королевских кобр. Говорят, будто даже на повозки и автомобили кидается эта чадолюбивая парочка, оберегая будущее потомство.

О том, что королевские кобры устраивают гнезда, стало известно лет пятьдесят назад. Раньше считалось, что они сами их не строят, а используют найденную кучу листьев. Но в 1955 году в зоопарке США было замечено как 4-метровая самка-гамадриада, захватив передней частью тела листья и ветки бамбука, собрала их в одном месте. Через два дня здесь она построила гнездо, которое имело диаметр примерно 1 м. Как правило, гнездо королевская кобра строит в два этажа. На первом, на толстой подстилке, лежат яйца (18 – 40 шт.), а на втором этаже обитает самка, сторожащая гнездо и будущих детенышей.

Змееныши вылупляются из яиц, имея длину примерно 50 см. Кожа у них блестящая, словно перетянутая желто-белыми лентами. С возрастом их окраска может стать бурой, оливково-зеленой, грязно-желтой, а светлые ленты – еле заметными.

По мнению чешского зоолога В. Станека, королевская кобра – «довольно умная змея». И в самом деле представительницы данного вида довольно быстро смиряются с неволей, уже через несколько дней узнают служителей зоопарка, не кидаются на них и даже позволяют брать себя в руки.

Бунгары – это близкий к кобрам род змей, обитающий на громадной территории от Юго-Восточного Ирана до Малайского архипелага.

Зоологи выделяют 12 видов бунгаров. Их характерным признаком является тупо закругленная голова, не имеющая резкого шейного перехвата и сразу переходящая в туловище, а также короткий, расширенный на конце хвост. Вдоль хребта проходит киль, образованный шестиугольными щитками. Бунгары имеют бурую, черную с поперечными, обычно желтыми или белыми полосами окраску. Очень редко встречаются красноголовые бунгары, тело которых окрашено в оливково-черный цвет, а голова и хвост – в красный. Взрослые змеи достигают 1,5 м в длину.

Ядовитые зубы короткие, яд очень токсичен для человека и оказывает ярко выраженное нейротропное действие. От укуса бунгара человек может умереть за 30 мин. За хвост хватать этих змей нельзя, потому что тело у них упругое; изогнувшись кверху, они могут дотянуться до руки и укусить.

Представители данного рода встречаются не только в джунглях и густых зарослях кустарника, но и на сельскохозяйственных угодьях. Большую часть времени они проводят, зарывшись в растительную подстилку, имеющуюся на поверхности почвы.

Эти змеи ведут сумеречный и ночной образ жизни, в темное время суток они, охотясь, могут даже заползать в жилые дома в поисках пищи.

Самым необычным представителем вида бунгаров является желтый бунгар. Он живет в джунглях Юго-Восточной Азии и ведет ночной образ жизни. Ночью это свирепый и бесстрашный хищник. Однако с восходом солнца он становится беспомощным. Солнечные лучи ослепляют и пугают его. Поэтому днем бунгар забирается в нору и терпеливо ждет наступления темноты.

Самым распространенным представителем данного рода является желтый, или ленточный, крайт (его второе название – пама). Он вырастает до 1,8 м в длину, окрашен очень ярко, рисунок на теле представляет собой чередующиеся широкие черные и узкие желтые полосы. Передняя часть головы коричневая, задняя – черная с желтыми полосами по бокам. Спинной киль у памы резко выраженный, хвост – тупо закругленный.

Селится эта змея на побережьях морей в приливно-отливной зоне, по берегам арыков и на рисовых полях. По ночам она может проникать в жилые дома. В местах, где мало влаги, крайт предпочитает селиться в норах грызунов, на время засухи впадает в спячку и просыпается, лишь когда погодные условия нормализуются.

Представители данного вида ведут преимущественно ночной образ жизни. В темноте крайты действуют энергично и смело. Они являются опасными врагами для многих змей и даже кобр, но не королевских. Пама выслеживает сородичей, скрываясь в темноте, убивает их ядом и глотает. Может питаться ящерицами, а в неволе – рыбами. В светлое время суток желтый крайт становится очень беспомощным и вялым, солнечный свет его ослепляет и пугает. Вероятно, дело в особенностях строения органов зрения этой рептилии: зрачки ее круглые, а глаза открыты достаточно широко, даже когда светло. В связи с этим в органы зрения попадает довольно много слепящих лучей, и змея старается спрятать голову от света.

У желтого крайта довольно миролюбивый характер, он редко кусает жертву, даже при грубых провокациях. При возникновении опасной ситуации змея не уползает, а сворачивается кольцами, поднимает голову и время от времени выполняет резкие выпады в обе стороны. О миролюбивости крайтов свидетельствует тот факт, что вьетнамские дети беспечно и безбоязненно играют с ними: они и палками швыряют в этих ядовитых змей, и в руки их берут, и на шею вешают... Но, как бы грубо и бесцеремонно с ней ни обращались, змея никогда не укусит. Заметим, что днем крайты «одаривают» своими ядовитыми укусами людей крайне редко. Лишь ночью, когда в темноте на них наступают, эти рептилии становятся агрессивными.

В Индии и Шри-Ланке можно встретить индийского крайта. Его тело сверху окрашено в бурый или черный цвет и украшено узкими поперечными полосами, брюшко – белое. Спинной киль выражен слабо, конец хвоста заостренный. Обитает эта змея в сухих местах, где имеются норы грызунов, валежник, заросли кустарников и другие укрытия. Довольно часто представителей данного вида можно встретить в населенных пунктах и даже в жилых домах.

Численность индийского крайта довольно большая. Яд этой змеи высокотоксичен и опасен для человека. В связи с этим в Индии от укусов крайта погибает больше людей, чем от нападений других змей.

Мамба – еще один род ядовитых змей семейства аспидовых. Представительницы данной группы встречаются на большей части Африканского континента, к югу от Сахары. Исследователи выделяют 5 видов этих рептилий.

Черная мамба является самым крупным представителем африканских аспидов и может достигать в длину 4 м и более. Спина у мамбы темно-коричневая или черная, а брюшко – светло-коричневое или грязно-белое.

При выборе места обитания эта змея отдает предпочтение участкам, поросшим редкими деревьями или кустарниками. Увидеть ее можно на значительной территории, простирающейся от Сенегала до Сомали и от Эфиопии до Анголы.

Местные жители называют мамбу самой ужасной змеей Африки. Ни кобр, ни гадюк не боятся здесь так, как этих тонкотелых древесных змей. Известны случаи, когда люди, укушенные мамбой, умирали через 20 – 30 мин.

Эти змеи считаются самыми быстрыми в мире: при необходимости они могут передвигаться по земле со скоростью 11,3 км/ч. В древесных ветвях рептилии данного вида перемещаются еще более стремительно.

Мамба относится к пресмыкающимся, ведущим ночной образ жизни. Если ее потревожить, она приподнимает верхнюю часть тела и широко открывает пасть, слизистая оболочка которой окрашена в черный цвет. В этот момент нужно стоять совершенно неподвижно, потому что при малейшем движении последует укус. Если змея во время атаки находится на дереве, укус придется в верхнюю часть тела. Это, как правило, приводит к гибели жертвы. 205

В лесах Африки живет еще несколько видов мамб, которые великолепно приспособились к жизни на деревьях. Их окраска настолько адаптирована к окружающей среде, что их можно не заметить, даже стоя в непосредственной близости от них.

Это очень ловкие и быстрые змеи, которые наносят укус внезапно, без предупреждения. Их яд является самым токсичным и смертельным как для животных, так и для человека. Если сразу после укуса не ввести жертве сыворотку, то она погибнет.

Во время брачного гона самцы ведут ритуальные бои из-за самок, но без укусов. Они обвивают друг друга и, высоко подняв головы, устрашают соперника.

После брачных игр наступает период кладки. Обычно в ложбины на земле или пустоты под корнями деревьев самки откладывают 10 – 20 яиц белого цвета. Через 4 месяца из них появляются малыши, образ жизни которых практически ничем не отличается от повадок взрослых особей.

Ямкоголовые – это семейство крупных ядовитых змей (до 3,7 м в длину), отличающихся от сородичей наличием по сторонам головы двух термочувствительных ямок (отсюда и название). Известно около 6 родов данных рептилий, среди которых бушмейстеры, щитомордники и гремучие змеи. Эти пресмыкающиеся ведут наземный, древесный или околоводный образ жизни, представители двух видов занесены в Красную книгу.

Свое название ямкоголовые змеи получили из-за того, что на их голове, между ноздрями и глазами, располагаются впадины, которые служат пресмыкающимся своеобразными термолокаторами. С их помощью змеи способны так близко подобраться к добыче, что у той уже не остается ни единого шанса на спасение.

Из 120—130 видов семейства ямкоголовых змей в Азии живут только представители двух из них: куфии, или азиатские копьеголовые змеи (30 – 32 вида наземных и древесных), и щитомордники (10 видов), еще 2 разновидности щитомордников обитают на территории США, 1 встречается в Мексике и Центральной Америке (заметим, что в Америке семейство ямкоголовых представлено более многообразно). На территории Российской Федерации обитают ямкоголовые лишь 2 видов.

Кайсака, или лабария, – одна из представительниц этого семейства пресмыкающихся. Жители Южной Америки называют ее «барба амарилья», что в переводе означает «горчичная борода». Такое название змея получила из-за ярко-желтой окраски подбородка.

Именно кайсаку, весьма ядовитую и внушительных размеров змею (длиной до 2,5 м), в конце XVII века плантаторы завезли на Мартинику и другие Малые Антильские острова (на Больших Антильских ямкоголовых змей нет). Это было сделано для того, чтобы пугать чернокожих рабов, которые частенько убегали с плантаций в джунгли.

О ядовитости кайсаки рассказал в своих дневниковых записях натуралист-путешественник Ганс-Гюнтер Петцольд: «Один рабочий плантации, укушенный в ногу, был доставлен домой. Его жена промыла кровоточащую рану водой. Мужчина, которому была оказана помощь только местным врачевателем, умер через два часа, его жена – на следующее утро с типичными симптомами отравления ядом копьеголовых змей. Как могло это случиться? Концы пальцев женщины были в мелких ссадинах от кожуры кокосовых орехов, и яд, когда она промывала рану, попал в них».

Кайсака относится к роду ботропсов, американских копьеголовых змей, в котором насчитывается 50 – 60 видов, встречающихся на значительной территории от Мексики до Аргентины. К этому же роду принадлежат 2-метровая уруту, являющаяся типичной ядовитой змеей Аргентины; жарарака, считающаяся самой ядоносной из семейства ямкоголовых (от нее можно получить до 1 г яда в сухом весе). Жарарака – самая смертоносная и знаменитая змея Южной Америки. В свое время местные жители сложили много легенд о злобе и мстительности этих змей. Они считали, что рептилии имеют дурной характер и всегда стараются преднамеренно укусить человека. Якобы разъяренные жарараки даже врываются в дома вслед за убегающими от них людьми. Если верить всем этим рассказам, то чуть ли не каждый местный житель хотя бы раз был укушен этой змеей. Но в связи с тем, что рассказчики выжили, бедные мстительные змеи, видимо, испытали жуткое разочарование: ведь они напрасно потратили время и силы, а также натрудили свои ядовитые зубы.

В прежние времена только в одной Бразилии, где жара-рак было много, каждый год от их укусов умирало примерно 3 тыс. человек. В настоящее время эта цифра составляет чуть больше сотни жертв. Всевозможные противозмеиные сыворотки спасают тех, кто прежде был обречен на смерть. Да и численность самих змей, вытесняемых наступающей цивилизацией, значительно сократилась. Лишь в пампасах и льяносах Юго-Восточной Бразилии жарараки встречаются в большом количестве.

Среди древесных ямкоголовых наиболее интересной считается островная копьеголовая змея, подробное описание внешнего вида и образа жизни которой было составлено в 1921 году. Обнаружили этих ядовитых рептилий только на одном маленьком островке Кеимада-Гранде, расположенном у берегов Бразилии.

Островные копьеголовые змеи живут на деревьях и кустарниках, в их каждодневный рацион входят птицы и мелкие млекопитающие. Яд у этих змей обладает очень быстрым действием, это играет важную роль при охоте на птиц, поскольку укушенная жертва не должна улететь далеко и там умереть.

Раньше на Кеимада-Гранде было очень много змей, они периодически заползали в здание стоящего на острове маяка и кусали работников. В связи с тем что после гибели нескольких смотрителей никто не хотел служить на этом маяке, его оборудовали автоматическими устройствами, предупреждающими о проникновении островных копьеголовых рептилий.

Казалось, все благоприятствовало размножению змей на этом необитаемом клочке суши, но неожиданно, без всякой видимой причины, ядовитые рептилии стали быстро вымирать. Ученые решили выяснить, в чем причина. Вскоре разгадка была найдена: прогрессирующий в популяции местных копьеголовых змей гермафродитизм.

В 1930 году работникам одной научной экспедиции удалось установить, что самцов среди островных змей было 50%, самок – всего 10%, а остальные 40% особей оказались интерсекса-ми – самками с мужскими половыми органами. Через 25 лет двуполых змей на острове Кеимада-Гранде было уже 75%, а еще через 10 лет ученые не смогли поймать ни одной змеи (к слову сказать, на следующий год все же удалось отловить 7 шт.).

Иногда интерсексы размножаются, но плодовитость из-за этого физиологического перерождения настолько снижается, что змеи начинают вымирать. Скорее всего, гермафродитизм стал результатом инцухта (инбридинга), т. е. близкородственного скрещивания (вредные последствия этого явления давно известны генетикам и животноводам).

Бушмейстер, или сурукуку, – один из представителей рода лахезис – является самой крупной ядовитой змеей Экваториальной Америки. Среди ядовитых рептилий это вторая по величине змея после королевской кобры. Обычно длина взрослых особей варьируется от 2 до 3 м, реже встречаются экземпляры длиной 3,5 и даже 4 м.

Бушмейстеры отличаются от своих сородичей бурой с темными ромбами окраской и довольно длинными ядоносными зубами, достигающими 3,5 см в длину. Во время нападения змея глубоко вонзает их в тело жертвы и впрыскивает в рану 400 мг яда гемолитического действия (по некоторым данным, иногда и до 1 г).

Казалось бы, смерть жертвы – дело нескольких минут. Но вот что рассказывал немецкий натуралист Эдуард Пеппиг, ставший жертвой бушмейстера во время путешествия по Американскому континенту: «Я вдруг почувствовал острую боль в лодыжке, словно на нее капнули расплавленным сургучом... Я увидел большую змею, свернувшуюся спиралью и высоко поднявшую голову. Никогда не забуду ее красных, как киноварь, глаз, сверкавших в полумраке леса, ее коричневого туловища, едва отличимого от прелых листьев и коры, покрывавших землю... Хижина была в пятистах шагах, но, как я ни спешил, когда достиг спасительного крова, нога сильно распухла и я не мог на нее ступить...»

Члены экспедиции оказали первую помощь Пеппигу: вырезав ножом место укуса, они прижгли его золотой монетой. Однако боль после этой процедуры не ослабела, а, наоборот, усилилась.

Вскоре натуралист потерял сознание, написав перед этим письма на родину, так как готовился к смерти. Среди ночи он очнулся: его трясло, как в лихорадке, боль была мучительной, но сознание вернулось. Молодой организм путешественника одержал победу над смертью.

Раз Пеппиг излечился, хотя методы спасения были весьма примитивными и даже вредными, значит, яд бушмейстера не такой уж токсичный. По сравнению с ядом жарараки и других крупных ботропсов он гораздо слабее.

Легенд и сказок о бушмейстере-сурукуку сложено довольно много. Его называли злым духом сельвы, воплощенной смертью, говорили, будто он завораживает человека сверкающими во мраке глазами, магической силой может погасить пламя костра, сосет молоко коров и спящих женщин и все в таком же роде. Но это только сказания, в действительности же змея не столь опасна.

Бушмейстеры выбирают для обитания тенистые участки, расположенные неподалеку от какого-либо водоема. Они не любят хорошо освещаемых солнцем мест, предпочитая сумрак тропического леса, который очень хорошо скрывает от человеческих глаз их интимную жизнь.

Эти рептилии, ведущие ночной образ жизни, довольно редки, поэтому увидеть их удается не каждому. Любители экзотики разводят бушмейстеров в террариумах. Змеи ведут себя миролюбиво, но весьма прихотливы в еде, часто в неволе они теряют аппетит.

После довольно непродолжительного периода брачных игр наступает время кладки. Женские особи делают гнезда, в которые откладывают примерно по 10 – 20 яиц. Будучи заботливой матерью, самка-бушмейстер постоянно находится рядом с гнездом; свернувшись около него, она тщательно охраняет будущее потомство. Примерно через 80 дней на свет появляются змееныши. Хотя ядовитые зубы у них и не такие большие, как у родителей, малыши могут постоять за себя.

Под названием «гремучие змеи» или «гремучники» объединено 2 рода змей семейства ямкоголовых. В одном из них, именуемом кроталюс, насчитывается 26 видов, в другом – систрурусе – всего 3 вида (2 в США и 1 в Мексике). У представителей последнего рода имеются небольшие трещотки, расположенные на конце хвоста. Сами особи небольшого размера – примерно 1 м длиной.

Укусы всех гремучих змей представляют серьезную угрозу здоровью и жизни людей, тем не менее некоторые из этих рептилий занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.

Натуралисты и биологи называют США и Мексику царством гремучих змей. На территории первого из этих государств встречается 15 видов рода кроталюс, а зеленый гремучник проникает даже в юго-западные районы Канады. В Мексике можно увидеть представителей 24 видов гремучих змей (23 вида кроталюсов и 1 систрурус), в Южной Америке живет только каскавелла.

Как однажды заметил зоолог Гюнтер Петерс: «Концентрация 25 видов одного рода на территории величиной со Среднюю Европу – чрезвычайно замечательный зоогеографический феномен».

В каменистых пустынях, перелесках и степях, простирающихся от Мексики до Северной Аргентины, нередко можно повстречать каскавеллу. Это единственная гремучая змея с таким обширным ареалом обитания, все прочие представители данного вида живут лишь в Мексике и США, кроме еще одного вида – одноцветного гремучника, найденного на острове Аруба, у берегов Венесуэлы.

Ганс-Гюнтер Петцольд писал, что «укус каскавеллы действует так же, как укус шумящей гадюки и кобры одновременно! Поэтому потребовалось приготовление особой сыворотки против яда этого вида, и благодаря ей удалось значительно снизить необычно большое число смертных случаев от укусов каскавеллы в Бразилии. Прежде смертность взрослых достигала 75%, а маленьких детей – почти 100%, теперь при вовремя примененной сыворотке – менее 10%».

Причина столь высокой смертности в том, что яд этой змеи оказывает не только гемолитическое, но и паралитическое действие. Каскавелла чаще всего бывает флегматичной, как и многие ее сородичи, но иногда она неожиданно кидается на всех, кто к ней приближается. Змея взвивается на хвосте примерно на 1 м от земли и молниеносными выпадами наносит укусы, попадающие точно в цель.

Служители террариумов знают, что с каскавеллой следует обращаться особенно осторожно. Вольности, которые можно себе позволить с королевской коброй и даже с габонской гадюкой, с ней невозможны.

Кроталюсы, или настоящие гремучие змеи, имеют серо-бурую окраску тела с темными и светлыми узорами. Но бывают среди них и зеленые древесные, а также рогатые гремучники, ареал обитания которых ограничивается территорией Мексики и юго-западных штатов США. Селятся эти змеи в пустынях, передвигаются боковым ходом. Зеленые и рогатые гремучники гораздо меньше своих ядовитых сородичей, однако это не самые маленькие змеи планеты. Пигмеем в своем племени считается мексиканский карликовый кроталюс, достигающий всего 40 – 50 см в длину.

Представители четырех видов гремучих змей вырастают до 2 м и более в длину, при этом их вес составляет примерно 6 – 10 кг. Наиболее крупной из гремучих змей является алмазная, живущая на юго-востоке США, а самой смертоносной на Северо-Американском континенте – техасская. На хвосте у нее, перед самой погремушкой, имеется предупреждающий знак: черно-белые поперечные полосы. Заметим, что погремушка, образуемая чешуйками, располагается на конце хвоста практически всех гремучих змей, кроме одного вида, обнаруженного на острове Санта-Каталина в Калифорнийском заливе.

Подняв хвост и в быстром темпе (примерно 100 раз в секунду) потрясая этими своеобразными кастаньетами, змея подает звуковые сигналы, которые прекрасно слышны в тишине пустыни. Порой звуки разносятся на расстояние от 30 до 100 м. Возникает трудно передаваемый словами звук, похожий одновременно на треск, шипящее жужжание и стрекотание.

По свидетельству очевидцев, этот звук можно принять за пение некоторых цикад или шум узкопленочного кинопроектора. Подобное шумовое оформление необходимо понимать как предупреждение: «Не тронь меня! Берегись!» Впрочем, если брать во внимание гипотезу, излагаемую ниже, то змеиная трескотня приобретает несколько иной смысл: «Не наступи!»

В далекие времена прерии Северной Америки населяли неисчислимые стада копытных животных. Одних бизонов до прихода на континент европейцев насчитывалось не меньше 60 млн. Змеям, гибнущим под копытами многочисленных стадных странников, приходилось тогда плохо. Выживали, скорее всего, те особи, у которых случайно из остатков сброшенной кожи образовались на хвосте своеобразные погремушки.

Заметим, что хвостом трясут многие змеи из семейства ямкоголовых, причем делают они это даже в том случае, если погремушки отсутствуют. Следовательно, у предков ямкоголовых змей хвостовые чешуйки выполняли защитную функцию: у кого погремушки были крупнее, громче трещали, тех гибель обходила стороной, т. е. обладатели крупных копыт и огромных ног, предупрежденные змеей, бросались в сторону, спасая тем самым ее и свою жизнь.

Потомки гремящих рептилий наследовали усовершенствованные мутациями погремушки, а естественный отбор устранял недостатки. Таким образом был решен вопрос, быть или не быть на Земле популяции гремучих змей.

Все это вроде бы логично, но данная теория не совсем точно стыкуется с другими фактами, а именно: не согласуется с топографией первоначальных мест обитания гремучих змей. Теперешний ареал обитания этих рептилий явно свидетельствует о том, что они предпочитают селиться в пустынных, сухих, неплодородных местах, в которых отсутствуют пастбища, так необходимые копытным. Вероятно, предки гремучников жили именно в таких районах.

Подобной точки зрения придерживаются критики теории об образовании погремушек на хвостах змей. Стало быть, не соответствует истине тот факт, что змеи своими трещотками предупреждали бизонов, поскольку этих копытных в пустынных неплодородных районах просто не было. и даже игуан.

Происхождение хвостовых погремушек можно объяснить проще. Оказывается, они образуются из последнего, одевавшего конец хвоста лоскута кожи, который змея сбрасывает при второй, а затем и при последующих линьках. Эти лоскуты своеобразными твердыми «колокольчиками» нарастают друг на друга, частично вкладываясь один в один. Так и получается погремушка.

Змея растет, линяет три раза в год, а количество «колокольчиков» постепенно возрастает. По их числу можно было бы определить возраст любой особи, но змея теряет свои защитные украшения, ползая по кустарниковым зарослям и камням пустыни (хотя она и ползает, приподняв кончик хвоста, вероятно, бережет погремушку). По свидетельству ученых, погремков в трещотке змеи бывает, как правило, 6 – 8 шт., иногда – 10 – 12. Рекордное число «колокольчиков» в диких условиях составило 23 шт., а в неволе, где жизнь более спокойная, – 29.

Гремучая змея, запеченная в тесте является популярным блюдом традиционной мексиканской кухни, берущей свое начало в гастрономической культуре южно-американских индейцев. Вышедшая недавно в Мексике книга «Индейская народная кухня» включает немало интересных рецептов приготовления блюд не только из змей, но и из барсуков, мышей, белок и даже игуан.

Практически все гремучие змеи исполняют танцы. Парой обычно танцуют самцы во время брачного гона. Это своеобразные ритуальные бои. У некоторых особей они довольно короткие. Сплетясь и поднявшись на хвостах на полметра и больше, самцы выясняют, кто из них оказался выше. «Недомерок» вынужден отступить.

У техасских гремучих змей ритуальный танец отличается особой сложностью и длительностью. Противники сближаются с высоко поднятыми головами, раскачиваются друг перед другом, после чего расходятся, один влево, другой вправо. Затем они снова сближаются и ползут вместе, повторяя одни и те же движения, словно каждая из змей – зеркальное отражение соперника.

Первая часть танца длится примерно 5 мин. За это время ни один из танцоров не делает попытки броситься на противника, потому что вся борьба еще впереди. После небольшого перерыва соперники опять сближаются, вытянувшись вверх на треть и больше своей длины. Они сплетают и расплетают гибкие шеи, ползут рядом, плавно покачиваясь, расходятся и снова осторожно сближаются. Устав, они отдыхают, лежа друг на друге.

Алмазная гремучая змея считается самой ядовитой среди гремучников. Кончик ее хвоста, так же как и других представителей вида гремучих змей, украшает погремушка из затвердевших остатков старой кожицы.

Местные жители любят наблюдать за ритуальными танцами змей. Они часами просиживают у ограждений террариумов, в которых содержат специально отобранных танцоров, подсаживая к ним все новых и новых соперников.

Финал танца всегда одинаков: змеи внезапно сплетаются шеями, краткий миг силового напряжения – и одна из рептилий отлетает в сторону, сверкнув белым брюхом. Победитель еще некоторое время прижимает своего противника к песку, а потом с гордо поднятой головой уползает. Но он не сразу удаляется, а ползет вдоль стены загородки, как будто совершает круг почета, в стороне его поджидает та, ради которой и разыгрывалось это представление. Проигравшему не остается ничего другого, как только покинуть арену и забиться в угол (на воле побежденный уполз бы гораздо дальше).

Гремучая змея признана самым громким пресмыкающимся на Земле. Как известно, на кончике ее хвоста находится погремушка, образующаяся из ороговевших остатков старой кожицы. В то время, когда змея раздражена, она высоко поднимает свой хвостик и начинает им размахивать из стороны в сторону, в результате чего получается отрывистый звук, напоминающий жужжание шмеля. Он настолько громок, что его можно расслышать даже на расстоянии 18 км. Кроме того, гремучие змеи считаются и самыми ядовитыми в Европе.

Яд гремучих змей достаточно сложен по своему составу. Основным веществом в нем являются протеолитические ферменты, оказывающие трипсино-, тромбино– и каллик-реиноподобное действия. После укуса гремучником в организме человека развиваются так называемые геморрагические процессы, которые выражаются в повышении проницаемости сосудов и нарушениях свертываемости крови, что, в свою очередь, влечет за собой высвобождение в организме ядов биологически активных веществ (гистамин, брадикини и т. п.), в результате чего у человека наблюдается повышение артериального давления и нарушение трофики мягких тканей.

Укушенному гремучей змеей необходимо срочно оказать первую помощь (отсосать яд, после чего продезинфицировать и перевязать ранку).

В Канаде и северных районах США гремучие змеи зимуют точно так же, как и наши обыкновенные гадюки. В некоторых местах их собирается так много, что счет идет на тысячи особей. Змеи сплетаются в тесный клубок. Иногда вперемежку с гремучими рептилиями лежат полозы и ужи, компанию им составляют также кроликовые совы и луговые собачки.

Весной у гремучих змей начинается брачный период, у обитающих на севере он проходит осенью, а малыши рождаются на следующий год летом. Змееныши в количестве 8 – 15 особей появляются в августе – октябре. Длина новорожденных малышей составляет около 1/4, а иной раз и 1/3 размера матери. В связи с этим и роды долгие – 3 – 5 ч., т. е. 1 – 4 змееныша в час. С первых дней жизни змееныши оказываются на удивление жизнеспособными, они умеют постоять за себя. У крупных видов змей новорожденные детишки в первый же день жизни могут убить и проглотить мышь.

Гремучники, обладающие всеми высшими биологическими достижениями змей (складные трубчатые зубы, термолокаторы, сигнальные погремушки), считаются самыми совершенными в семействе ямкоголовых. А поскольку данная группа наиболее развита в подотряде змей, венцом творения клана ядовитых пресмыкающихся можно считать именно гремучих змей.

Гадюковые – особое семейство крупных ядовитых змей, вырастающих до 2 м в длину. Известно около 60 видов этих рептилий, обитающих на Африканском и Евразийском материках. Представители 4 видов занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.

Голова гадюковых змей имеет округло-треугольную форму: тупой нос, выпирающие виски, на которых расположены ядовитые железы. Голова отделена от туловища резким шейным перехватом и покрыта мелкими щитками, аналогичными тем, которые покрывают туловище. Небольшие глаза этих змей снабжены вертикальными зрачками, над глазами имеется маленький валик.

Толстое, резко суживающееся к концу тело гадюковых заканчивается коротким тупым хвостом. Окраска представителей данного семейства может быть самой различной: многие степные и пустынные виды – неяркого песчано-бурого цвета, лесные тропические – пестрого. Все эти цвета, включая зеленый древесных гадюк, являются вариантами покровительственной окраски, которая помогает змеям быть незаметными на фоне окружающей среды.

Большая часть гадюковых не предупреждает врагов о своем присутствии принятием демонстративных поз, как это делают аспиды, а уползает и прячется. Однако, если противник приближается, гадюка может сразу же атаковать его и нанести укус.

Летом представители данного семейства проявляют наибольшую активность в темное время суток. В дневные часы они прячутся в укромных местах или греются на солнце.

Яд большинства гадюк, по сравнению с ядом аспидов, менее опасен для человека. Его воздействие на организм проявляется в основном в виде местной реакции. Опасность для жизни представляют укусы крупных гадюк. Но если сыворотка вводится своевременно, то летальный исход бывает очень редко.

Одной из разновидностей семейства гадюковых является гадюка обыкновенная. Эта рептилия, достигающая 60 – 80 см в длину, обитает по всей лесной зоне Европы и Азии, от Британских островов до Сахалина и Шантарских островов включительно.

Отличительной особенностью обыкновенной гадюки является черная зигзагообразная полоса, тянущаяся вдоль спины (над хребтом); между головой и туловищем имеется резкий перехват, а на голове хорошо заметен рисунок в виде латинской буквы X. Поскольку змея ведет ночной образ жизни, зрачки ее глаз лишенных подвижных век, имеют щелевидную форму.

Обыкновенная гадюка предпочитает селиться в болотистых лесах, на полянах с хорошим травостоем, вырубках, заросших гарях, берегах рек и озер. Также эти рептилии довольно часто встречаются на огородах, несколько реже – на лугах, под стогами сена.

В жаркие дни представительницы данного вида любят погреться на солнце, лежа неподвижно на старом пне или на утоптанной лесной тропинке. В пасмурные и прохладные дни гадюки прячутся в убежища. Ночью они выходят на охоту на грызунов и мелких животных. Добычу эти змеи подстерегают и кусают, а потом отпускают, чтобы немного позже отыскать труп (дело в том, что под действием яда некрупные жертвы довольно быстро погибают).

Гадюки не откладывают яйца, а оставляют их в своих телах до тех пор, пока в яйцевой оболочке не сформируются змееныши. В конце лета у гадюк наступает период яйцеживорождения, при котором 8 – 12 детенышей сразу же после появления из материнского чрева яиц освобождаются от оболочки и уползают. Новорожденные змейки имеют длину примерно 16,5 см. По мере роста они линяют, оставляя после себя, как и ужи, выползки.

Начав самостоятельную жизнь, молодые гадюки употребляют в пищу всевозможных насекомых, а повзрослев, начинают охотиться на мышевидных грызунов, мелких птиц, ящериц, лягушек. Иногда сами гадюки становятся добычей хищных птиц и зверей.

Змеи не очень прожорливы: чтобы жить и не умереть, гадюке достаточно съедать в сутки в 100 раз меньше, чем она весит сама. Обычно эти рептилии вдвое перевыполняют норму минимального рациона. Но это за несколько недель или месяцев охоты. А бывает и так: поймает, например, гадюка двух мышек, съест их сразу и увеличит свой вес на 50 – 75%. В следующие ночи, переваривая пищу, она вообще не выйдет на охоту. После этого пойдет охотиться, но ничего не поймает. А потом может начаться линька (меняя шкуру, змеи не едят). Иногда гадюки постятся весной, когда у них брачная пора. Беременные самки тоже едят очень мало.

Половозрелыми женские особи становятся в возрасте 5 лет, мужские – на год раньше. Беременность у гадюк длится 3 месяца.

Зимуют змеи в земле, на глубине ниже промерзающего слоя. Для этой цели они используют норы кротов и других грызунов, ходы, образованные сгнившими корнями деревьев и кустарников, глубокие трещины скал и другие убежища. Порой они скапливаются в одном месте большими группами. Жизненный цикл гадюк равен 10 – 15 годам.

В лесостепной и степной зонах, на морских побережьях и склонах французских Приморских Альп, в Европейской России до Алтая и Северо-Западного Китая, на берегах Черного и Каспийского морей и в степях крымского полуострова обитает более мелкая, чем обыкновенная, степная гадюка.

Она избегает распаханных полей, предпочитая скрываться в бурьяне и канавах, питается грызунами и насекомыми. Для человека укус степной гадюки менее опасен, чем укус гадюки обыкновенной. Летальные исходы составляют не более 0,5%, а при своевременно введенном противоядии их вообще нет.

Армянская, или малоазиатская, гадюка встречается в странах Восточного Средиземноморья. Отличительный признак этой змеи – четкий рисунок из круглых оранжевых или коричневых пятен с темной каймой, порой сливающихся в широкую извилистую полосу вдоль спины.

Цепочная гадюка, или дабойя, – одна из самых опасных азиатских змей. Ее можно встретить по всей Южной и Юго-Восточной Азии от Индии до Южного Китая, а также на Тайване, Шри-Ланка, Восточной Яве и других островах. Это очень красивая змея с яркой окраской: на светло-шоколадном фоне спинной поверхности разбросаны три ряда крупных красно-бурых овалов, обведенных черной, а затем белой каймой. Некоторые из этих овалов, сливаясь концами, соединяются, словно звенья цепи (отсюда и название «цепочная гадюка»). На голове змеи хорошо виден стреловидный рисунок, от глаз к углам рта идут белые полосы.

Цепочная гадюка вырастает до 2 м в длину, ядовитые зубы у нее длинные – 1,6 – 2 см, а яда в железах больше, чем у всех прочих гадюк. По данным лабораторных исследований, от одной дабойи можно получить до 3, а по другим сведениям, даже до 5 – 8 мг яда (сухой вес).

К счастью для человека, крупные цепочные гадюки вполне миролюбивы и редко нападают первыми. Но если уж они кусают, то так глубоко вонзают зубы, что бывает трудно оторвать их от жертвы. Известен ряд случаев, когда собаки не могли стрясти с себя напавших на них змей и носили ядовитых тварей на себе до тех пор, пока не погибали (около 30 мин.).

Дабойи избегают густых лесов и джунглей, обычно они селятся в районах обитания людей: в кустарниках у деревень, на полях, в садах, а ночью могут проникать и в человеческие жилища. В те годы, когда этих змей было особенно много, дело доходило до того, что в небольших индийских городах и селениях приходилось эвакуировать жителей из некоторых полюбившихся гадюкам домов. Хорошо еще, что без предупреждения эта змея не кусает. А предупреждает она потенциальную жертву очень громким шипением, которое слышно на расстоянии.

При встрече с человеком дабойя не проявляет агрессии, но при грубых провокациях может сделать бросок, вытягиваясь всем телом и отрываясь от земли. Несмотря на то что цепочная гадюка шипит перед атакой, предупреждая жертву о своем приближении, на ее долю приходится большая часть всех зарегистрированных укусов в Индии и Индокитае.

Яд цепочной гадюки высокотоксичен для человека, кроме того, вводимая при укусе доза столь велика, что процесс отравления протекает очень тяжело. Если пострадавшему своевременно не ввести сыворотку, он погибнет.

Не менее эффективным, чем введение сыворотки, способом лечения людей, укушенных гадюками, является струйно-капельное переливание крови. Благодаря ему быстро устраняются такие признаки отравления, как уменьшение объема циркулирующей крови, падение артериального давления, несвертываемость крови и др. Вообще же без лечения погибает примерно 15% укушенных.

Своеобразный боковой ход, с помощью которого передвигаются некоторые представители данного семейства, типичен не только для обитающих в пустыне гадюк. Еще несколько азиатских видов передвигаются точно так же, например персидская и спорная, или гадюка Мак-Магона. У последней спереди на голове, по бокам носового щитка, имеются две чешуйки, похожие на маленький совок. Вероятно, они предназначены для рытья песка. Но эта змея может закопаться в него и при помощи боковой вибрации.

Живущие в Сахаре гадюка Авиценны и рогатая, вибрируя своим телом, исчезают в песке быстрее, чем можно сосчитать до 20. В песке они прячутся от дневного зноя, а ночью греются в нем. Скорее всего, эти змеи в подобном положении подкарауливают и дичь. Из песка у гадюк выглядывают только глаза, а у рогатой особи еще и рога, представляющие собой остренькие бугорки-чешуйки, расположенные над глазами. Даже у тех змеенышей, которые родились в одном выводке, такие рога бывают большие и маленькие, реже встречаются безрогие малыши.

Обе гадюки, рогатая и Авиценны, перемещаются боковым ходом; пугая врагов, производят громкие шуршащие звуки с помощью трущихся друг о друга зазубренных роговых чешуек, совсем как эфы.

Кавказская гадюка является самым редким видом среди представителей семейства гадюковых. Она обитает на Западном Кавказе. Сейчас кавказская гадюка занесена на страницы Красной книги Международного союза по охране природы и находится под охраной закона.

В Африке обитают гадюки особого рода – битис. Некоторые из них тоже рогатые (у одних рога располагаются над глазами, у других на носу) и ползают боковым ходом.

Все они имеют разные размеры: карликовая гадюка вырастает до 30 см в длину, а крупные особи достигают 2 м.

Самые крупные и тяжелые змеи – шумящая гадюка, или обыкновенный битис, и габонская гадюка, или кассава. Первая из них, являясь типичной представительницей Черного континента, обитает на территориях, простирающихся от Южного Марокко до Кейптауна, а также на юге Аравии. Шумящая гадюка отдает предпочтение саваннам, кустарниковым и пойменным зарослям, а также возделанным полям. Иногда эти змеи заползают и в человеческие жилища.

Многие африканцы называют битиса самой смертоносной змеей континента, более опасной даже, чем агрессивная и быстрая мамба с ее высокотоксичным ядом. Днем шумящая гадюка не очень активна и почти не кусает, с ней, как в Азии с бунгаром, безбоязненно играют дети. Но если рептилия атакует, то действует быстро и точно, бросаясь вперед практически на всю длину своего тела, и почти никогда не промахивается.

Свои 3-сантиметровые зубы битис вонзает очень глубоко, легко прокалывая одежду и обувь. При укусе в организм жертвы поступает большое количество сильнодействующего яда. Известны случаи, когда даже противозмеиная сыворотка оказывалась бессильной: так, в 1964 году укушенный в руку шумящей гадюкой директор зоопарка в Солт-Лейк-Сити (США), промучившись ночь, утром умер.

Гадюка названа шумящей, потому что издает довольно громкое шипение. В угрожающей позе она почти вдвое раздувает тело и начинает свою страшную песню. Таким образом поступают все рептилии рода битис.

Брачный сезон у этих тварей начинается в октябре и длится до декабря. Ритуальные бои за обладание самками ведутся без укусов, их продолжительность составляет примерно 30 мин. Противник, брошенный несколько раз на землю вверх брюшком, считается побежденным и с позором удаляется с поля боя.

Габонская гадюка несколько крупнее шумящей, ядовитые зубы у нее тоже длиннее (до 5 см). Обитает эта рептилия в саваннах и сырых лесах Экваториальной Африки. Окрашена очень ярко, рисунок на коже напоминает узор на ковре. Эта змея считается спокойной и неагрессивной. Если даже поднять ее за хвост или за шею, она не разозлится. Однако разъяренная змея долго шипит, раздувая тело. Это может продолжаться часами, в яростно-возбужденном состоянии ядовитая рептилия способна находиться на протяжении нескольких суток.

Древесная африканская гадюка распространена на всей территории Африканского континента, кроме северного побережья. Ее тело окрашено в зеленый или буро-зеленый цвет, вдоль спины тянется ряд светло-желтых серповидных полос, направленных острыми концами вперед. Эти серпы окантованы спереди широкими темно-бурыми полосками. От глаз к вискам идут две широкие светлые полосы, соединенные поперечной линией. По деревьям эта змея передвигается не так быстро, как другие древесные рептилии, но все же достаточно ловко.

Земляная гадюка, роющая в сырой земле ходы, словно червь, обитает в лесах, саваннах и даже пустынях. На поверхность она выползает только ночью после обильных ливней. Ядовитые зубы у земляных гадюк выдвинуты вперед и расположены по обе стороны нижней челюсти. Скорее всего, эти рептилии не кусают, а только колют зубами свою жертву, не причиняя существенного вреда.

Жабья гадюка встречается практически на всей территории Африки, за исключением северной ее части. Питается она преимущественно лягушками и жабами, подкарауливая их у воды (отсюда, видимо, и название). С наступлением засухи рептилия прячется в сырых местах, а после дождей опять появляется на поверхности земли.

У некоторых представительниц данного вида порой бывают такие огромные ядовитые железы (10 – 20 см длиной), что не помещаются в голове и прорастают в тело почти на четверть его длины. Скорее всего, большие запасы яда необходимы, чтобы количеством компенсировать недостаток качества: амфибий яд жабьих гадюк убивает быстро, а вот для крупных животных практически не опасен.

Гюрза – ядовитая змея семейства гадюковых, обитающая в Северной Африке, Юго-Западной Азии, а также в Закавказье, южных районах Казахстана и Средней Азии. Подвид, встречающийся на островах Эгейского моря, занесен в Красную книгу Международного союза охраны природы и находится под охраной.

Гюрза – довольно крупная рептилия длиной до 1,6 м и более. В Северной Африке обитают особи длиной до 2 м, весом до 3 кг. Все представительницы данного вида имеют неяркую окраску, чаще всего встречаются змеи светло-серого и коричневого цвета.

При выборе мест обитания гюрза отдает предпочтение сухим предгорьям, ущельям, садам, виноградникам, заброшенным постройкам, арыкам, оврагам, долинам горных ручьев и рек. В летнее время она охотится в сумерках и по ночам, весной и осенью предпочитает добывать пропитание в светлое время суток.

Гюрза очень много пьет воды, а в жару любит купаться. Она и птиц – свою основную добычу – подкарауливает около воды: иной раз вокруг водоемов герпетологи насчитывали до 20 особей. Чтобы поймать птицу, змея может влезть на дерево или на виноградную лозу. И это не случайная охота, а настоящая облава, которой во время птичьих перелетов, весной и осенью, занимаются многие представительницы данного вида, обитающие на путях птичьих миграций.

Эта змея представляет серьезную опасность для человека, потому что часто селится вблизи его жилья. Укус гюрзы вызывает тяжелое отравление. Как правило, без своевременной медицинской помощи 10% пострадавших умирает.

Главным оружием этой рептилии являются довольно крупные ядовитые зубы, внутри которых имеется проводящий канал. Яд, вырабатываемый видоизмененной парной слюнной железой, во время сокращения мышц впрыскивается в образовавшуюся от укуса рану.

Стоит отметить, что верхнечелюстная кость, на которой крепятся ядовитые зубы, отличается подвижностью. Когда рот закрывается, эта кость отходит назад и ядовитые зубы, оказывающиеся вдоль рта, прикрываются чехлом из складок десен. При открытой пасти верхнечелюстная кость сдвигается вперед, и зубы принимают привычное положение.

Чаще всего от укусов ядовитой гюрзы страдают мальчишки. Любопытство, охотничий азарт и стремление продемонстрировать товарищам свою смелость вынуждают их залезать руками в норы, под камни и прочие места, где могут водиться змеи. Потревоженные рептилии вцепляются своими ядовитыми зубами в руки смельчаков. Результаты подобной бравады могут оказаться весьма плачевными.

Страдают от укусов гюрзы также мужчины и женщины, работающие на сборе винограда или выполняющие различные сельскохозяйственные работы. Серьезную опасность рептилии данного вида представляют и для домашних животных – буйволов, овец, лошадей и др. Частенько при попытке схватить ядовитую змею погибают и охотничьи собаки.

Эфы – еще один род змей семейства гадюковых, в котором насчитывается 5 видов, их ареал обитания довольно широк – почти вся Африка к северу от экватора, Аравия, территории, тянущиеся к востоку от нее до индийско-китайской границы, вся Индия и Шри-Ланка.

Одной из разновидностей данного рода является песчаная эфа – небольшая змея длиной 50 – 60 см (реже встречаются 80-сантиметровые особи). Она отличается от большинства гадюк особой быстротой и подвижностью. Верхняя часть туловища рептилии окрашена в серо-песочный цвет, на границе спины и боков имеются две светлые зигзагообразные полосы, окаймленные снизу нечеткой темной линией. Вдоль всей спины проходит ряд светлых пятен, на голове отчетливо виден светлый крестообразный рисунок.

Песчаная эфа прекрасно приспособлена к жизни в пустыне. Передвигается она боковым ходом, отбрасывая голову вбок и вперед и подтягивая переднюю часть туловища. Создается впечатление, что она ползет не вперед, а вбок. Такой способ передвижения создает на сыпучем песке дополнительную опору для тела. Змея может также зарываться в песок, раздвигая его малозаметными поперечными движениями. При взгляде на эти действия кажется, что эфа просто утопает в песке.

Хоть и боком, но очень быстро ползет рептилия. Если ее настигает враг, она сворачивается в полупетли: внешнюю образуют хвост и конец тела, внутреннюю – шея и голова, готовая к молниеносной атаке. Это поза угрозы. Снабженные зубчатыми ребрышками боковые чешуи соприкасающихся участков ее тела трутся друг о друга, и раздается звук, напоминающий шипение масла на раскаленной сковороде.

В этот момент приближаться к эфе опасно: тут же последует неуловимо быстрый выпад. Две трети тела змея бросает вперед в смертельной атаке. Укус, снова оборонительная поза – все это происходит в одно мгновение.

Ядовитые зубы небольшой по размерам песчаной эфы такой же величины, как и у 3-метровой королевской кобры, – 0,5 см. Яд этой змеи – один из самых смертоносных в семействе гадюк. По некоторым данным, он в 5 раз токсичнее, чем у кобры.

Там, где имеются благоприятные для проживания условия, представительниц рода эф живет очень много: до 7 особей на 1 га. В конце XIX века в одном из районов Северо-Западной Индии за неделю было убито почти 116 тыс. песчаных эф (тогда правительство объявило премию в несколько центов за каждую голову этой ядовитой змеи).

В летнее время эфа ведет ночной образ жизни, после дневного отдыха она отправляется на охоту и практически никогда не возвращается в убежище голодной. Основу питания этих змей составляют мышевидные грызуны, мелкие птицы и лягушки. Рацион молодых особей несколько отличается от характера питания взрослых змей. Как правило, молодь питается беспозвоночными, в том числе сколопендрами, скорпионами и саранчовыми.

Морские змеи – семейство ядовитых пресмыкающихся, в котором насчитывается более 50 видов змей, обитающих преимущественно в тропических и субтропических водах двух океанов – Индийского и Тихого. Ареал их обитания обширен: от Японии на севере до Тасмании и Новой Зеландии на юге, от Африки до Калифорнии и Перу на востоке. В Атлантике морские змеи не водятся.

Поселяются морские змеи в прибрежной зоне континентов и островов, в зарослях морских трав и водорослей, на коралловых рифах. Порой на небольшом участке подводного леса проживают сотни, а то и тысячи рептилий. В удобных впадинах и нишах коралловых рифов они лежат, сплетясь в большие клубки.

Некоторые из морских змей живут в озерах: в солоноватом на Соломоновых островах и даже в одном пресном на Филиппинах. Иногда по рекам они поднимаются вверх на сотни километров, но всегда возвращаются в свою родную стихию – море. Однако в открытое море эти змеи никогда не заплывают и удаляются всего лишь на несколько миль от берега.

В прибрежных водах Австралии и Юго-Восточной Азии обитает 51 вид морских змей. Практически все они ядовиты, их яд более опасен, чем у знаменитой африканской черной мамбы. По мнению некоторых ученых-герпетологов, морские змеи обладают способностью отыскивать свою добычу даже в мутной воде. К счастью, они не только могут найти жертву в непрозрачной воде, но и способны реально оценить ее размеры, поэтому на крупную добычу, не подходящую для питания, они не нападают.

Однажды был зафиксирован случай, когда моряк, купавшийся в месте обитания морских змей, неожиданно увидел вокруг себя тысячи рептилий. Однако они не обратили на крупного мужчину никакого внимания, и купальщик без труда добрался до берега.

Тем не менее несчастные случаи все-таки бывают. Причем отмечены они в основном в районах Юго-Восточной Азии среди рыбаков. Их кусают змеи, попавшие в сети вместе с рыбой. Укус морских змей почти безболезненный, потому что зубы у них очень хрупкие и при укусе часто обламываются. Но примерно через 30 – 60 мин. у человека начинается отвердение мышц, наступает слабость, паралич, появляется тошнота и рвота, удушье. Если своевременно не оказать медицинскую помощь, человек погибнет.

Наиболее опасной и ядовитой из всех морских змей считается энгидрина. Как и прочие представители данного семейства, живущие в водах Индийского океана, эта змея селится в укромных прибрежных уголках. Охотится и питается она практически на самом дне (жертвами становятся различные рыбы), а на поверхность выплывает только для того, чтобы глотнуть воздуха.

Кольчатый плоскохвост является самой ядовитой морской змеей. Степень токсичности его яда во много раз превосходит токсичность яда наземных змей. Для того чтобы поразить жертву, плоскохвосту достаточно впрыснуть всего 1 – 15 г яда, обладающего нейротоксическим действием. У укушенного человека наблюдаются нарушение координации движений, рвота и судороги.

Двуцветная пеламида – единственная в мире пелагическая (обитающая в толще воды и на ее поверхности) змея. Пожалуй, только она способна заплывать в открытое море на сотни километров от берега. Подобные случаи не раз отмечались исследователями и моряками. Наблюдались как одиночные особи, двигавшиеся в неизвестном направлении, так и стаи, состоящие из сотен и тысяч змей, дрейфующих и плывущих на поверхности моря за сотни километров до ближайших участков суши.

В океане, где не имеется никаких укромных мест для устройства засады, пеламида добывает рыбу при помощи хитрости. Чуть свесив голову и хвост, змея замирает неподвижно на воде. Так как всякие дрейфующие предметы привлекают внимание рыб, подплывают они и к змее. Изогнув гибкое тело, пеламида кусает рыбу. Жертва, пораженная сильным ядом, погибает, и рептилия проглатывает ее.

Когда пеламида чем-то напугана, она быстро ныряет. На глубине она может пробыть целый час. Тело этой змеи имеет яркую, привлекающую внимание окраску: спина у нее черная, брюшко – желтое, на боках оба этих тона контрастно соединяются.

Ареал обитания двухцветной пеламиды огромен – от Африки на восток до Америки, на север до Японии. Эта змея была обнаружена даже в территориальных водах Российской Федерации (на Дальнем Востоке в заливе Посьета).

Двуцветная пеламида относится к подсемейству ластохвостых (в нем насчитывается 36 видов, т. е. 3/4 всех морских змей). Ластохвостые постоянно живут в воде и никогда не выходят на сушу.

Особи, случайно оказавшиеся на земле (например, вынесло прибоем на берег), могут даже погибнуть, поскольку у них отсутствует упругость мышц, необходимая для передвижения по суше. Придавленные собственной тяжестью, пеламиды едва-едва могут вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы добраться до воды.

Рожают представители данного вида в воде. Как правило, у самок появляется по 2 – 6 крупных детенышей, которые тут же уплывают в море.

Иногда рождается 1 – 2 детеныша, т. е. плодовитость у пеламид небольшая. Почему же тогда в морях так много змей? Вероятно потому, что у них мало врагов и быстрое половое созревание (некоторые змеи через год, а другие уже через полгода способны принести потомство).

Тезкой самой ядовитой морской змеи является безобидная рыба пеламида, которая живет на глубине 120—140 м между рифами в Центрально-Восточной и Западной Атлантике, у побережья США, Бразилии. В рацион пеламид входит мелкая рыба, а также креветки и кальмары. Пеламиды – довольно крупные существа, обитающие под водой: длина некоторых особей достигает 184 см, а масса – 45 кг. Пеламида издавна является объектом промысла и спортивного лова.

Имеется еще одна, более примитивная группа морских змей – плоскохвостые (12 видов), не утратившие способности жить на суше. Чаще всего днем они прячутся под корнями деревьев, в выбросах моря, щелях скал, под сваями рыбачьих хижин, стоящих на мелководье, изредка заползают в человеческие жилища. Кладку яиц (1 – 2 шт., реже 8) представительницы данной группы осуществляют на берегу, в куче гниющих водорослей, песке или сырой земле. Плоскохвостые змеи не представляют серьезной опасности для людей.

Все виды пресмыкающихся отличаются большим своеобразием. Особую группу составляют рептилии-гиганты – животные больших размеров и с крупной массой тела. Среди них есть особи, живущие как на суше, так и в воде, причем для большинства водных пресмыкающихся характерен выход на сушу лишь во время воспроизводства потомства.

Многие рептилии-гиганты (крокодилы, вараны, игуаны, морские черепахи и др.) являются одновременно и хищниками, и объектами охоты. Гурманов и любителей экзотики привлекают не только мясо или яйца крупных пресмыкающихся, но и их прочные телесные покровы.

Особое место в группе рептилий занимают крокодилы – старейшие представители земной фауны. В давние времена эти чудовища почитались египтянами как священные существа: им поклонялись, их кормили мясом жертвенных животных и украшали всевозможными драгоценностями.

Известно, что каждый год для умиротворения бога Сабека – повелителя рек, имевшего в земной ипостаси облик крокодила, – жители города Омбоса отдавали на растерзание священным чудовищам самых красивых девочек. Этот обряд сопровождался праздничными мистическими церемониями. Однако египтяне проявляли заботу о крокодилах не только при жизни: после смерти их тела бальзамировали и помещали в гробницы. По сей день в Египте можно увидеть пещеры с мумиями крокодилов. Подобные культы существовали и у других народов, например у обитателей некоторых провинций Индии и Индонезии, а также у племен, живших в районе озера Виктория (Восточная Африка).

В настоящее время священных крокодилов можно увидеть в одном из пакистанских прудов. Местные жители называют их крокодилами высокого религиозного ранга.

Однако судьба не всегда была благосклонна к крокодилам. В эпоху расцвета Древнеримского государства эти представители отряда рептилий стали средством развлечения публики.

Впервые крокодилы появились в Риме в 58 году до н. э. Тогда некий богатый гражданин по имени Эмилиус Скариус поселил в импровизированном пруду своего сада пять рептилий.

Через несколько лет, когда на престол вступил Октавиан Август, бои гладиаторов с крокодилами (вернее было бы назвать эту забаву беспощадным истреблением водных хищников) стали привычным явлением. Истории известны случаи, когда императоры делали зеленых чудовищ своими фаворитами и телохранителями (примером может служить ручной аллигатор, живший во дворце императора Гелиогабала).

Довольно часто люди называют крокодилов аллигаторами, однако данное наименование несколько ошибочно. Аллигаторы – это одно из трех семейств отряда водных пресмыкающихся, т. е. крокодилов. Известно два вида аллигаторов – щучий, длиной до 6,3 м, обитающий в болотах Флориды, и китайский менее крупный (длиной до 2,5 м), встречающийся в мутных водах Янцзы.

Единственный представитель другого семейства крокодилов – Гангский гавиал (до 6,5 м в длину) – считается очень редким животным, даже занесен в Красную книгу. Этот крокодил обитает на территории Пакистана, в Непале и Южной Индии. Для людей он не представляет особой опасности, поскольку ведет скрытный образ жизни, предпочитая селиться в глубоких водоемах.

Гавиалы привлекают внимание своей интересной внешностью: обычно у самцов на узкой, длинной, несколько расширенной спереди морде вырастает складчатый нарост, напоминающий петушиный гребень. По форме он похож на индийский горшок – это сходство и дало название данному семейству водных рептилий.

Видовым разнообразием отличается семейство настоящих крокодилов – сюда входят нильские крокодилы, гребнистые крокодилы и редкие представители других видов, занесенные в Красную книгу.

Нильские крокодилы – завсегдатаи многих африканских водоемов. Упоминание о них встречается в трудах многих древних ученых – таких, как Геродот, Аристотель, Плиний и Плутарх, а также в Библии. К началу XX столетия относится свидетельство исследователя Бернгарда Гржимека о найденных на Мадагаскаре останках скелета, принадлежавших «вымершей разновидности нильского крокодила, которые позволяют заключить, что длина его была 10 метров».

Местом обитания огромных (длиной до 6 м) гребнистых крокодилов являются пресные и солоноватые водоемы Южной Индии и Зондских островов. Подобно нильским крокодилам, рептилии данного вида представляют серьезную опасность как для животных, приходящих на водопой, так и для людей, случайно оказавшихся на их территории.

Китайский аллигатор является самым «восточным» представителем семейства аллигаторов отряда крокодилов. Он обитает на небольшой территории побережья реки Янцзы. Это довольно крупное пресмыкающееся, длина тела которого нередко достигает 1,5 – 1,8 м. Самки почти вдвое легче самцов. Аллигаторы ведут ночной образ жизни и выбираются из норы только с наступлением темноты.

Все без исключения крокодилы похожи на огромную ящерицу с длинным, сжатым с боков хвостом, составляющим практически половину всего тела. По суше эти хищники передвигаются на коротких кривоватых лапах, задние перепончатые конечности позволяют им прекрасно держаться на воде.

Уплощенная голова с длинными челюстями, вооруженными острыми зубами, пожалуй, главное украшение крокодила. Стоит отметить, что челюстной аппарат прочно соединен с черепной коробкой, причем нижняя челюсть остается подвижной.

Принадлежность крокодила того или иного вида к какому-либо семейству определяется по длине его челюстей, а также по соотношению длины его морды с шириной. Так, у аллигаторов эта часть головы гораздо шире и короче, чем у узкомордых настоящих крокодилов и пинцетообразных гавиалов. Кроме того, головы у аллигаторов гладкие на ощупь.

Тела этих рептилий покрыты крупными роговыми щитками, которые укреплены во внутреннем слое кожи костными пластинками, а снаружи украшены продольными гребнями. Прочный панцирь, покрывающий тело крокодила, есть не что иное, как напоминание о древности его происхождения.

Окраска представителей различных семейств крокодилов варьируется от ярко-зеленой до темно-зеленой и даже коричневой. Тела аллигаторов обычно окрашены в бледно-зеленый цвет с сероватым оттенком и темными, довольно крупными пятнами, животы имеют светло-желтую окраску.

Все крокодилы обладают совершенными органами чувств: они способны различать предметы на любых расстояниях и чутко улавливать малейшее движение предполагаемой жертвы.

Стоит отметить, что глаза крокодилов чем-то напоминают кошачьи, скорее всего зеленым цветом и вертикальным зрачком. Подобное строение органов зрения позволяет рептилиям видеть предметы объемными и верно оценивать расстояние до выбранной жертвы.

Орган слуха, состоящий из двух частей – наружной, защищенной подвижным клапаном, и внутренней, отличается широким диапазоном слуховой чувствительности. Благодаря этому рептилии могут объективно оценивать обстановку вокруг них.

Крокодилы проводят большую часть времени в болотах и реках, поджидая очередную жертву. На сушу они выползают лишь с двумя целями – понежиться на жарком солнышке и поспать.

Ученые установили, что крокодил практически всегда спит с открытой пастью. Это позволяет избежать перегрева: вода испаряется со слизистой оболочки рта, в результате чего происходит теплоотдача (с подобной целью высовывает язык и собака в жаркий день). Однако сон у водных рептилий очень чуткий, при малейшем признаке опасности они бросаются в воду, и уж здесь-то их никто не догонит. Крокодилы, в частности аллигаторы, признаны лучшими пловцами среди позвоночных.

На суше же это самые беспомощные животные. Вдали от воды они не способны уйти от опасности и просто-напросто прижимаются к земле, пытаясь затаиться и слиться с окружающей природой.

Некоторым исследователям посчастливилось стать свидетелями необыкновенного бега крокодилов: спасаясь от разъяренных слонов, рептилии скакали очень быстро. Но продолжалась эта скачка недолго, слоны все-таки настигли несчастных хищников и растоптали их.

Случается, что водоемы, в которых обитают крокодилы, пересыхают. Некоторые из представителей данного отряда закапываются глубоко в ил, погружаются в спячку и в таком состоянии ожидают начала нового дождливого периода.

Однако большая часть крокодилов покидает насиженное место и перебирается в другое. Поскольку передвигаться им приходится по земле, миграция занимает несколько суток.

Интересный случай произошел в Индии. Крокодилы, решившие перейти в другой водоем, пошли в поход ночью. Был ли у них вожак, неизвестно, но водные хищники плохо знали дорогу и заблудились. Утром жители одного небольшого городка, расположенного неподалеку от крокодиловой речки, не смогли спокойно выйти из домов: повсюду их поджидали «приятные» сюрпризы.

Родственники мультяшных крокодила Гены, Тотоши и Кокоши оказались не только на городских улицах, но и во дворах и даже в колодцах. Одни крокодилы застряли в плетеных изгородях, другие очутились в курятниках. Все попытки людей приблизиться к хищникам оказывались бесплодными. Несколько дней провели крокодилы в городе, и горожанам с большим трудом удалось изгнать горе-путешественников из населенного пункта.

Стоит отметить, что в отличие от других семейств аллигаторы способны передвигаться по суше как ползком, так и на задних лапах, приняв вертикальное положение и прижав к груди более короткие передние лапы. Расстояние, преодолеваемое аллигаторами в подобном положении, составляет всего несколько метров, но такого не может сделать больше никакой другой крокодил.

Отдыхать крокодилы предпочитают в одиночку, но иногда они собираются небольшими группами, причем молодежь никогда не подбирается близко к взрослым особям – опасно, могут и съесть.

В прохладные дни рептилии любят понежиться на солнышке, забравшись на низко растущие ветви прибрежных деревьев. Приняв удобное положение, они проводят так по нескольку часов. Лишь голод вынуждает крокодилов покинуть облюбованные ветви.

Примечательно, что аллигаторы предпочитают охотиться ночью. Рацион этих хищников, как и всех остальных крокодилов, весьма разнообразен: от мелких рыбешек и лягушек до крупных животных – таких, как антилопы, носороги и буйволы.

Главным оружием аллигатора являются острые зубы и мощный хвост. Огромные, конусообразные зубы крокодилов достигают высоты 5 см, причем каждый клык располагается в определенной ячейке, а против самых крупных костных образований верхней челюсти располагаются мелкие зубы нижней, и наоборот. Подобный «замок» позволяет аллигаторам надежно удерживать пойманную добычу.

Проблем с зубами у крокодилов обычно не возникает: выпадая, они вырастают снова и за всю жизнь меняются много раз. Столь частая смена костных образований в ротовой полости крокодилов обусловлена наличием свободного пространства в основаниях их зубов, в этих полостях и формируются новые зубы.

У крокодилов нет слюнных желез, регулирующих процесс переваривания пищи, поэтому все, что попадает им в рот, они не жуют, а просто проглатывают целиком. В толстостенных желудках этих рептилий всегда имеется много камней (до 5 кг), которые при сокращении мышечных стенок желудка перетирают пищу.

Попадают речные камни в организм неслучайно, крокодилы проглатывают их с определенной целью (видимо, знают, что твердые породы помогают процессу пищеварения). Некоторые исследователи полагают, что камни служат не только для перетирания пищи, но и играют роль балласта, без которого крокодил не способен хорошо плавать и нырять. Лишенному желудочных камней хищнику пришлось бы активно работать лапами, чтобы не перевернуться вверх животом.

Оказывается, аллигаторы могут быть превосходными сторожами. Однажды полицейским штата Миссури пришлось отправиться с обыском в дом, где, по предположениям, могли находиться наркотики. Каково же было удивление стражей порядка, когда у входа в квартиру их встретили два огромных аллигатора. После того как офицеры все же попытались войти в дом, аллигаторы свирепо зарычали, давая полицейским понять, что не допустят вторжения чужаков.

Самым опасным оружием аллигатора является покрытый острыми чешуйками хвост, одним лишь ударом которого крокодил может убить животное или человека.

Обычно аллигатор поджидает свою жертву в местах водопоя, расположившись неподалеку от берега и выставив из воды ноздри. Стоит только какому-нибудь животному замешкаться, как крокодил с молниеносной быстротой набрасывается на него: резкий удар хвостом по воде, толчок ото дна задними лапами – и вот крокодил уже вцепился острыми зубами в избранную жертву.

Заметим, что мощный прыжок аллигатора в несколько раз превосходит длину его тела. Однако, если попытка нападения оказывается неудачной, аллигатор не преследует жертву, а гордо удаляется в свое водное царство.

Исследователи, ставшие свидетелями охоты речных хищников, рассказали об увиденном следующее: прилагая огромные усилия, два крокодила дотащили убитую антилопу до воды и поплыли с ней на середину водоема. Зажав добычу челюстями, они начали быстро вращаться в противоположных направлениях. Аллигаторы так активно работали хвостами и задними лапами, что вода вокруг них просто кипела. В результате этой кропотливой работы в пастях хищников оказалось по довольно внушительному куску мяса.

Примечательно, что крокодилы используют свои хвосты и при добывании пищи другими способами. Так, очевидцы сообщали о необычном способе рыбной ловли, выработанном этими хищниками: несколько аллигаторов собираются вместе, после чего начинают сильно бить по воде хвостами. Напуганная шумом рыба выпрыгивает из воды и сразу же попадает в раскрытые пасти крокодилов.

Молодые аллигаторы ловят рыбу несколько иначе: расположившись полукругом возле входа речной протоки в заводь, они поджидают, когда вода принесет им добычу.

Хвост – прекрасный «спасательный круг» для речного хищника. Благодаря слабым движениям этого «инструмента», а также раздутым легким, наполненным воздухом, крокодил на протяжении нескольких часов может, словно бревно, удерживаться без движения на поверхности воды.

Характерной особенностью механизма дыхания аллигаторов является умение регулировать питание органов и тканей кислородом. Оказывается, образующаяся в мышцах в момент погружения молочная кислота не поступает в кровь до тех пор, пока крокодил не вынырнет на поверхность. Таким образом, в подводном положении циркуляция крови в его мышцах резко ограничивается или прекращается вовсе.

Когда запас кислорода в легких иссякает, в действие приводится механизм биорегуляторов: свободный доступ кислорода ко всем тканям и органам, за исключением мозга и сердца, прекращается. Через некоторое время ограничивается доступ воздуха и к сердцу, что приводит к замедлению его ритма до 2 ударов в 1 мин. В этом случае лишь мозг продолжает работать в прежнем режиме, получая кислород в необходимом количестве.

Крокодил может находиться под водой около 2 ч, причем около 50% запаса кислорода он расходует за первые 20 мин. пребывания под водой, а остальные 50% растягивает на последующие 100 мин.

Особого внимания заслуживают «крокодиловы слезы». Данное выражение уже давно стало нарицательным, а во многих старинных легендах сохранились сведения о том, как, поедая свою жертву, крокодил льет горькие слезы.

В ходе исследований ученым удалось установить, что данные представители класса рептилий действительно умеют плакать. Однако обильные слезы они проливают не из жалости, а от избытка солей в организме. Поскольку почки у крокодилов – далеко не самый совершенный орган, для удаления из организма лишних солей у них существуют специальные железы, расположенные рядом с глазами. Активная работа этих желез вызывает слезотечение, таким образом создается впечатление, что крокодил горько оплакивает свою жертву.

Среди семейства аллигаторов наиболее распространенным является миссисипский аллигатор, длина которого достигает 5 м. Обитает данный представитель класса рептилий в юго-восточных районах Соединенных Штатов Америки.

Это один из наиболее изученных видов крокодилов. Поскольку он хорошо переносит жизнь в неволе, его часто можно встретить в зоопарках. Миссисипские аллигаторы – самые безопасные для человека крокодилы. Питаются они в основном рыбой, лягушками и всем, что попадается в их жилище.

Как известно, крокодилы предпочитают селиться вблизи пресных водоемов. Однако гребнистый крокодил может жить иу моря. Принтом были зафиксированы случаи, когда эти рептилии заплывали далеко в море. Гребнистые крокодилы так же, как и все другие, большую части светового дня проводят в воде. Л на сушу они выходят только с наступлением темноты.

В отличие от представителей других семейств миссисипские аллигаторы – неплохие гидростроители. Разрыхляя и выкапывая торфянистую почву болот задними лапами и мощными ударами хвоста, крокодилы создают нечто напоминающее пруды. В подобных гидросооружениях поселяется один взрослый самец, самка с детенышами или несколько молодых крокодилов. Однако миссисипские аллигаторы не только выкапывают пруды, но и очищают их от лишней растительности и грязи.

Обычно от водоемов к корням прибрежных деревьев тянутся проложенные крокодилами длинные тоннели. В конце каждого из них имеется расширение, служащее хорошим убежищем на случай опасности или непогоды для хозяина пруда.

Крокодилы роют норы, вгрызаясь в береговую кручу зубами. Не разжимая челюстей, «строитель» поворачивает тело в сторону и, оторвав кусок земли, ныряет под воду. Там, широко разинув пасть, хищник пытается освободиться от попавшей в рот почвы. Для этого ему приходится несколько минут мотать из стороны в сторону головой в ожидании, когда вода вымоет почвенные породы. После этого крокодил возвращается к месту работы, и все повторяется снова.

Иногда своей подводной деятельностью крокодилы наносят вред хозяйствам местных жителей. Выкапывая норы в основаниях небольших плотин и дамб, эти «гидростроители» разрушают сооружения, специально создаваемые людьми для обеспечения водопоя домашних животных.

К семейству аллигаторов относятся не только миссисипские крокодилы, но и кайманы, в большом количестве обитающие в тропической части Южной Америки. В отличие от первых представителей миссисипских крокодилов, у кайманов костный панцирь покрывает не спину, а живот, кроме того, у них нет костной перегородки, разделяющей ноздри.

Ученым известно несколько видов этих крокодилов: характерной особенностью очкового каймана является поперечный валик между передними углами глазниц; крокодилового каймана отличает длинная, суженная морда, напоминающая узкомордую голову обычного крокодила.

Кайманы живут не только в пресных, но и в солоноватых водоемах, они часто встречаются на побережьях морских островов Южной и Центральной Америки. Стоит отметить, что крепкая кожа крокодилов нечувствительна к наличию в воде солей, поэтому данных представителей класса рептилий можно встретить даже на некоторых океанских островах. Молодые кайманы отдают предпочтение плавучим островкам, образованным скоплениями различных водных растений. Густые заросли таких островков – прекрасное убежище и источник пищи для крокодилов.

Как и все другие водные рептилии, взрослые кайманы являются хорошими охотниками. Так, самый крупный из представителей данного семейства – черный кайман, достигающий в длину 4,5 м, наводит страх на жителей бассейна Амазонки, северных районов Бразилии и Гвианы. Этот крокодил часто нападает на мелкий домашний скот и тем самым причиняет ущерб частным хозяйствам.

Гладколобый кайман, обитающий в реках с быстрым течением и каменистыми отмелями, отличается от сородичей карим цветом глаз (у остальных они зеленоватые или желтые) и небольшими размерами – всего 1 – 1,5 м в длину. Однако этот крокодил не менее опасен, чем более крупные представители семейства аллигаторов.

Крокодилов можно назвать долгожителями. Продолжительность их жизни составляет от 80 до 100 лет, но при благоприятных условиях они могут прожить и больше. Так, в 1903 году жители одного из районов Восточной Африки убили старого крокодила длиной 7,6 м, при этом у него не хватало четверти хвоста. Туловище этого гиганта составляло в обхвате около 4 м.

Крокодилы появляются на свет из яиц, напоминающих по размерам гусиные. В зависимости от вида в одной кладке насчитывается от 10 до 100 яиц, причем ко времени кладки в них уже находятся эмбрионы, развитие которых начинается еще в материнской утробе.

Самки нильского крокодила и гавиала обычно зарывают яйца, одетые в похожую на фарфор известковую скорлупу, в прибрежный песок и периодически посещают место кладки.

Самки миссисипского аллигатора и гребнистого крокодила – более заботливые мамаши: они ожидают появления потомства неподалеку от специально сооруженных травяных гнезд – холмиков высотой около 1,5 м и шириной до 1 м. Яйца откладываются в углубления на вершине гнездовой камеры, а сверху для поддержания определенной степени влажности покрываются травой. В зависимости от того, где хранится кладка, варьируется продолжительность инкубационного периода (от 63 до 90 суток).

Незадолго до рождения крокодильчики начинают издавать громкие чавкающие звуки, заставляющие мать разрывать траву или песок и освобождать рвущихся на волю детенышей от скорлупы. Для этого самка осторожно берет яйцо в пасть и, перекатывая его между небом и языком, раздавливает скорлупу. 20-сантиметровые детеныши, вышедшие из яиц, имеют желточный мешок, являющийся источником питания в первые месяцы жизни.

Собрав всех новорожденных малышей в пасть, самка переносит их в заранее подготовленный водоем. Поражает нежность, с которой мать обращается с только что появившимися на свет крокодильчиками. Но еще более удивителен тот факт, что подобные операции иногда проделывает и самец, продолжающий долгое время играть роль наставника для малышей.

Молодые крокодильчики остаются с матерью или с обоими родителями в течение 2 – 3 месяцев. Все это время взрослые особи охраняют малышей от крупных болотных птиц, коршунов, грифов, енотов, собак динго и прочих хищников, любящих полакомиться нежным мясом молодых рептилий.

Стоит отметить, что взрослые крокодилы выполняют лишь сберегательные функции, поскольку новорожденные малыши сразу же начинают самостоятельную жизнь – добывают себе пропитание, ловя мелких беспозвоночных и различных насекомых.

Со временем рацион молодых крокодилов расширяется, жуки и личинки комаров дополняются рыбой, лягушками и моллюсками. Однако охотиться на более крупную добычу (птиц и млекопитающих) они начинают, лишь став совсем взрослыми.

Нильские крокодилы считаются самыми прожорливыми среди рептилий. Их рацион представлен не только пернатыми, рыбой и земноводными, но и крупными млекопитающими. Однажды в желудке убитого крокодила охотники обнаружили полуразложившиеся остатки носорога. Обычно крокодилы не съедают всю свою добычу, а заботливо прячут оставшиеся куски у берега.

Интенсивный рост наблюдается у аллигаторов и прочих крокодилов в первые 2 – 3 года жизни, за это время они успевают вырасти до 1,5 м в длину. Затем скорость роста замедляется (годовая прибавка в росте варьируется от 5 до 10 см). Крокодилы, достигшие восьмилетнего возраста, считаются половозрелыми, готовыми к воспроизводству потомства.

Однако прежде, чем вступать в интимные отношения, взрослые самцы должны отстоять право на обзаведение семьей на определенной территории. Размеры индивидуальных участков у представителей различных семейств несколько отличаются. Например, у каждого самца миссисипского аллигатора имеется участок площадью в несколько квадратных километров.

Вторжение на индивидуальную территорию чужака, да еще в брачный период, встречает решительный отпор. Жестокие бои часто имеют печальные последствия: сломанные челюсти у противников, искусанные участки тела и др.

Не менее воинственны, но не столь кровожадны по отношению друг к другу 10-метровые нильские крокодилы, владения каждого из которых ограничиваются 100-метровой береговой линией и территориальными водами вдоль нее.

Во время брачного сезона самцы нильских хищников ограничиваются лишь демонстрацией своей силы: они занимают воинственные позы, поднимают на изогнувшихся шеях головы, широко открывают пасти, по бокам которых раздуваются пузыри, и издают резкие звуки, напоминающие рычание и свирепые выдохи. При этом ударами хвостов по поверхности воды соперники стремятся запугать друг друга.

Самец, у которого не выдерживают нервы, либо спасается бегством, либо поднимает голову, демонстрируя сопернику уязвимое горло. Тем самым он дает понять, что признает себя поверженным, и победитель может даже слегка прикусить его лапу.

Самки отдают предпочтение владельцам наиболее солнечных и удобных для выведения потомства участков. Обычно женские особи прибывают в выбранное место в предполуденные часы, все это время собственник территории с нетерпением поджидает подругу. Громкие протяжные звуки, издаваемые самцом, и сильные запахи, производимые его мускусными железами, расположенными под хвостом и в основании нижней челюсти, свидетельствуют о готовности самца к спариванию.

Самка, войдя в акваторию выбранного самца, не приближается к нему, а отплывает на некоторое расстояние, заставляя жениха бежать за ней. Крокодил начинает кружиться вокруг себя оси, заставляя самку подчиняться его действиям. После этого он обнимает ее.

Стоит отметить, что в природе хищные рептилии дружат с некоторыми представителями класса птиц, например с куличком из семейства тиркушек или волнистой авдоткой, обитающей в Африке.

Знаменитые древние писатели Геродот, Плутарх и Плиний свидетельствовали, что эти птицы клюют в пасти крокодилов пиявок и кусочки мяса, достают застрявших между зубами мелких рыбешек, а также криком предупреждают водного хищника о приближении опасности. Аристотель был убежден, что крокодил никогда не обидит своего пернатого друга и особым движением головы сообщит ему о своем желании закрыть пасть.

Однако врагов у крокодилов гораздо больше, чем друзей: марабу, гиены, павианы, черепахи, вараны, мангусты, орланы, филины – все норовят полакомиться крокодиловыми яйцами или новорожденными малышами. Однако самым опасным врагом этих представителей земной фауны является человек. Мода на сумки, туфли и бумажники из крокодиловой кожи явилась причиной жестокого истребления представителей данного отряда водных рептилий.

Тем не менее крокодилы необходимы природе. Они являются своеобразными санитарами водоемов: пожирая в больших количествах пораженных паразитами рыб, крокодилы предохраняют их популяции от заразы.

Несколько десятков лет назад для пополнения численности крокодилов на юге Флориды, в Арканзасе и ряде других штатов США были созданы фермы по разведению миссисипских аллигаторов.

Известно, что одному фермеру из Арканзаса удалось приучить крокодила ходить в упряжке. Однако, прежде чем достичь определенных результатов, ему пришлось изрядно потрудиться. Своенравное пресмыкающееся не хотело подчиняться человеку и трижды разбивало тележку ударами своего мощного хвоста.

Сегодня большое количество крокодилов различных возрастов можно увидеть в национальном парке Эверглейдс – изумительном месте для изучения уникальной природы пресноводных мангровых зарослей. Взрослые представители семейства аллигаторов располагаются в специальных загонах, а маленькие – в небольших каналах и протоках, соединяющих островки, расположенные среди торфяных болот парка.

Открытие одного из самых крупных пресмыкающихся современности – гигантского комодского варана – стало значительнейшей зоологической находкой первой половины XX столетия.

Это животное, относящееся к семейству варанов, обитает на нескольких островах Малайского архипелага (Комодо, Флорес и Ринджа), составляющих национальный парк Комодо. Встретить гигантских рептилий можно на значительной территории от прибрежной полосы до поросших лесом горных вершин.

Комодские вараны внешне напоминают других представителей данного семейства – ящериц, живущих в настоящее время в странах Южной и Юго-Восточной Азии, Африки и Австралии: у них такая же, только более широкая, закругленная спереди голова с крупными отверстиями ноздрей, мощная мускулистая шея, большое туловище и длинный хвост.

Эти животные, прозванные драконами, пожалуй, самые крупные среди четвероногих млекопитающих. По размерам они уступают разве что некоторым крокодилам. Средняя длина взрослых варанов составляет 3 м, встречаются и более крупные драконы, вес которых достигает 130—150 кг.

Окраска молодых животных несколько отличается от окраски половозрелых особей. Обычно они бывают темно-серыми, с оранжевыми кольцами по всему телу, переходящими у основания хвоста и шеи в поперечные полосы желтого цвета. Со временем узоры исчезают, и драконы становятся темно-бурыми, почти черными.

Комодские вараны плохо переносят температуру выше +43° С. В засушливое время года они стараются укрыться на дне ущелий высохших русел, склоны которых покрыты многочисленными деревьями. Здесь драконы вырывают себе норы под крупными камнями и корнями деревьев. В такую нору обычно ведет длинный, 2 – 3-метровый, тоннель шириной до 60 см. Молодые вараны предпочитают селиться в дуплах деревьев.

По наблюдениям ученых, в июле – августе животные покидают свои убежища рано утром и отправляются на поиски пищи (различных представителей класса млекопитающих, птиц, змей, ящериц, рыб и насекомых). Важную роль в отыскании добычи играет длинный, раздвоенный язык желтоватого оттенка. Ощупывая им окружающие предметы, вараны собирают различные запахи, которые затем передают в так называемый якобсонов орган чувств, расположенный в ротовой полости.

Драконы бродят по окрестностям весь день, а в наиболее жаркое время суток, когда температура воздуха достигает в тени +30 – 33° С, прячутся от прямых солнечных лучей в тени деревьев. В это время температура тела животных поднимается до 27°С.

В прибрежных районах драконы появляются на поверхности земли и в светлые лунные ночи, а на высоте свыше 500 м над уровнем моря, где температура ночью понижается до +15 – 17°С, животные уходят в норы сразу же после захода солнца. На поиски пропитания высокогорные рептилии отправляются не ранее 8 ч утра, когда воздух станет достаточно теплым.

Комодские вараны – невероятно прожорливые хищники. Поскольку на островах нет ни львов, ни тигров, ни леопардов, грузные и медлительные драконы являются единственными регуляторами численности диких свиней и тиморских оленей.

Животное не преследует потенциальную жертву, а поджидает, когда она приблизится на малое расстояние. Мощным ударом хвоста варан сбивает жертву с ног и вцепляется в нее зубами. Примечательно, что пасущиеся олени не боятся драконов, более того, движимые любопытством, они нередко сами близко подходят к хищникам.

Завалив животное, варан зубами вспарывает ему брюхо и быстро поедает все внутренности, а также находящуюся в кишечнике растительную массу. После этого дракон хватается зубами за край грудной клетки жертвы и отрывает от туши крупные куски мяса с костями. Все это моментально проглатывается; заметим, что за 17 мин. животное способно уничтожить 27 кг мяса.

При заглатывании крупных, 2 – 3-килограммовых кусков комодский варан помогает себе передними лапами, иногда он вытягивает вперед голову, способствуя тем самым быстрому прохождению пищи в желудок. Случалось, что большие куски мяса или оторванная оленья нога застревали в глотке. Тогда дракон начинал сильно мотать головой из стороны в сторону, это продолжалось до тех пор, пока кусок не выскакивал из пасти.

Насытившись, комодский варан идет отдыхать. В укромном тенистом местечке он наслаждается прохладой и спокойно переваривает проглоченную еду. Однако через 2 – 3 ч животное вновь готово к приему пищи.

Молодые драконы опасаются приближаться ко взрослым, когда те едят.

Им удается оторвать от туши лишь небольшие куски, да и то украдкой. Самки же вообще считаются существами бесправными. Они вынуждены на почтительном расстоянии ожидать, когда насытятся самцы, и только после этого могут приступать к трапезе.

Примечательно, что драконы острова Комодо с большим аппетитом поедают как недавно пойманную добычу, так и падаль. Частенько на запах крови сбегаются соседи, и начинается всеобщее пиршество. Всего за 3 – 4 ч четыре взрослых комодских варана способны полностью уничтожить крупного оленя, а на кабана требуется еще меньше времени.

В рацион драконов входят также обезьяны (на поглощение одной взрослой макаки рептилии требуется около 20 мин.), домашние козы, куры и даже собаки. У этих варанов существует и людоедство: в голодное время взрослые особи нападают на людей.

Потомство комодских рептилий появляется из яиц. Первые 8 месяцев своей жизни малыши лишь лазают по деревьям и поедают насекомых и небольших змей. Достигнув двухлетнего возраста, молодняк начинает питаться более серьезной пищей.

Стоит отметить, что комодские вараны, оказывающие сильное сопротивление при поимке, быстро привыкают к людям. При хорошем к ним отношении они даже становятся ручными и проявляют завидное послушание. Так, один из живших в Лондонском зоопарке драконов отзывался на кличку, брал из рук надзирателя пищу и даже бегал за ним по пятам, словно собака за хозяином.

В настоящее время численность комодских варанов резко сокращается. Чтобы крупнейшие ящерицы планеты не исчезли вовсе, мировая общественность взяла их под охрану, эти животные занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.

По сей день продолжаются исследования, начатые еще в начале XX столетия. На острова, населенные гигантскими драконами, регулярно приезжают ученые из разных стран мира. Добываемые ими сведения дополняют уже известные факты об образе жизни и особенностях поведения крупнейших ящериц планеты.

Гаттерия – единственный современный представитель подкласса прозуариа, или ящерогадов, отряда клювоголовых пресмыкающихся. В ходе многочисленных исследований была установлена родственная связь этих рептилий с древними телеозаврами, ихтиозаврами и мегалозаврами.

В настоящее время гаттерии признаны вымирающим видом и взяты под охрану. Увидеть этих редких животных можно лишь на нескольких Новозеландских островах в проливе Кука и на восточном побережье Северного острова.

Еще в конце XIX столетия крупнейшие представители данного вида вырастали до 2,5 – 3 м, сегодня встретить столь крупных особей не представляется возможным, поскольку длина наиболее крупных гаттерий не превышает 1,5 м.

Внешне эти рептилии очень похожи на обычных игуан. Они имеют большое туловище и мощные ноги с хорошо развитой мускулатурой. Второе название гаттерии – «туатара» – переводится с языка маори как «несущая шипы». Действительно, от затылка рептилии вдоль всей спинной поверхности, покрытой прочными щитками, тянется гребень из тонких, довольно острых шипов. Брюшко защищено твердыми чешуйками.

Прочные зубы, предназначенные для захвата и удержания добычи, вырастают у гаттерий еще в раннем возрасте. На верхней челюсти располагаются острые клинья клыков, а на нижней – мелкие крепкие зубы, приросшие к кости. К старости они стираются настолько, что рептилиям приходится пользоваться лишь верхними челюстями.

Гаттерии отличаются от крупных ящериц наличием неподвижно соединенных между собой квадратной кости и черепной коробки. Кроме того, пасти этих рептилий оснащены вторым рядом зубов, растущих прямо на нёбе. Гаттерии близки по своему строению к крокодилам. У обоих представителей класса пресмыкающихся имеются брюшные ребра, сросшиеся с прочными щитками, покрывающими тело снаружи. При этом позвонки редкой рептилии во многом похожи на рыбьи.

Продолжительность жизни гаттерий составляет несколько десятков лет. Так, одна представительница данного вида прожила около 70 лет, а победительницей среди долгожителей стала 77-летняя особь.

Примечательно, что потомство у гаттерий появляется лишь через 13 месяцев после кладки яиц (обычно в кладке их насчитывается около 10 шт.). Столь продолжительный инкубационный период не наблюдается ни у какого другого пресмыкающегося.

В настоящее время варан считается самой крупной ящерицей на планете. Увидеть это животное можно в среднеазиатских и южно-казахстанских пустынях. Вараны отдают предпочтение участкам с плотным грунтом, покрытым редкой растительностью, пескам и лесным предгорьям.

Длина чешуйчатого тела серого варана в среднем составляет 1,5 – 2 м, а его масса достигает 25 кг. Телесные покровы животного серовато-коричневого цвета и украшены темными пятнами, точками и узкими полосами. Подобная окраска помогает варану оставаться незаметным для врага и выбранной им жертвы на фоне пустынных пейзажей.

Представители данного семейства ведут дневной образ жизни. Однако палящий зной частенько заставляет их прятаться в норы. Как правило, вараны обитают в жилищах крупных грызунов, некоторые виды роют и собственные норы, служащие надежным убежищем в ночное время суток.

Вараны считаются хорошими бегунами. Передвигаются они, слегка согнув ноги и приподняв хвост, при этом даже на бегу им удается высмотреть и схватить добычу. Жертвами варанов обычно становятся грызуны, птицы, черепахи, змеи и ящерицы. Не брезгуют они и своими сородичами, о чем свидетельствуют многочисленные рассказы очевидцев. В рацион этих ящериц входят также яйца птиц и более мелких пресмыкающихся. Добыча, попавшая в рот варану, моментально проглатывается. При этом одной довольно крупной тушки гигантской рептилии бывает вполне достаточно для насыщения на несколько дней.

Серые вараны считаются самыми прожорливыми среди своих сородичей – гигантских ящериц. Их рацион представлен в основном мелкими животными: млекопитающими, пресмыкающимися и птицами. Местные жители утверждают, что главной пищей серых варанов являются маленькие ящерицы и змеи. Однако эти животные еще любят лакомиться тушканчиками, а также птицами и их яйцами.

Однажды известный натуралист Ваглер обнаружил в желудке пойманного им варана два кремниевых камня, величина каждого из которых достигала размеров грецкого ореха, 12 саранчей, 2 еще не переваренных куриных яйца и скорпиона длиной с человеческий палец. Другой исследователь варанов смог найти в желудке одного из представителей вида длинноногого сцинка, частично переваренного большого таракана, кузнечика, скорпиона и разжеванную скорлупу птичьего яйца, а также несколько гусениц, которые представляли собой, по словам натуралиста, «особенно грустное зрелище для страстного охотника за бабочками».

А Зарудный часто находил в желудках убитых им серых варанов ящериц (агам) и маленьких варанчиков.

Острые зубы, лапы с длинными когтями и мощный хвост необходимы варану не только для нападения, но и для защиты. Увидев врага, животное старается убежать и спрятаться в норе. В том случае, если убежища поблизости не оказывается, варан разворачивается к обидчику и начинает грозно шипеть. При этом он раздувает шею, высовывает длинный, раздвоенный на конце язык, широко открывает пасть, словно демонстрируя врагу свои острые зубы, и с силой бьет по земле хвостом. Подобная демонстрация силы не всегда оказывается достаточно эффективной.

С наступлением холодов вараны впадают в спячку. Забравшись в теплые уютные норки, они закрывают ходы плотными земляными пробками и, подготовившись таким образом к зимней стуже, засыпают.

Весной у варанов начинается брачный период, сопровождающийся так называемыми брачными играми. Через некоторое время самки откладывают в песок или на дно норы яйца, коих в одной кладке их насчитывается от 10 до 20. Малыши, каждый из которых весит не более 15 г, появляются на свет в начале осени, но выходят на поверхность лишь с наступлением весны.

Долгое время вараны являлись объектом охоты, уничтожали их главным образом из-за красивых шкурок – прекрасного материала для изготовления дамских сумочек и обуви. В настоящее время в связи с резким сокращением популяции охота на варанов запрещена законом.

Морские черепахи составляют отдельный отряд пресмыкающихся. Встречаются они преимущественно в тропических и субтропических морях (Средиземное море, Атлантический океан, у берегов Флориды и Бразилии), в умеренных широтах этих животных можно увидеть очень редко.

Известно пять видов морских рептилий: зеленая черепаха, ридлея (оливковая черепаха), бисса, кожистая черепаха и логгерхед. Все они занесены в Красную книгу.

Зеленая, или суповая, черепаха отличается от сородичей закругленной мордой, полутораметровым, покрытым крупными роговыми чешуями панцирем и наличием когтей на передних ластах. Вес наиболее крупных особей достигает 400 кг.

Бисса, или каретта, внешне очень похожа на свою зеленую родственницу. На ее панцире, вырастающем до 85 см в длину, также имеются роговые щитки, которые очень высоко ценятся промышленниками и любителями экзотики. С биссой часто путают логгерхеда – более крупную черепаху, имеющую пару когтей на переднем ласте. Однако панцирь логгерхедов не пригоден для изготовления поделок и всевозможных украшений.

Наиболее изученным видом черепах, живущих в воде, является кожистая черепаха – типичная представительница подотряда бесщитковых пресмыкающихся. Живет она в тропических, реже в субтропических морях.

Кожистая черепаха – крупнейшая среди современных черепах. Длина ее панциря составляет в среднем около 2 м, вес колеблется от 500 до 600 кг. Конечно, встречаются как более крупные, так и более мелкие особи.

Характерными особенностями этих животных являются отсутствие на поверхности панциря прочных роговых пластинок и наличие кожистой пленки на мягком брюшном щите. Конечности черепахи имеют ластообразную форму, но передние несколько длиннее задних и достигают в размахе 3 м. Подобное строение конечностей позволяет представительницам данного вида развивать под водой большую скорость.

Кроме того, черепахи отличаются огромной физической силой, справиться с ними не под силу даже взрослым мужчинам. Об этом рассказывали ходившие по Атлантике моряки, шестеро сильнейших из которых несколько раз пытались одолеть на берегу морского гиганта.

Кожистых черепах можно назвать хищницами, они питаются не только водорослями и прочими подводными растениями, но и мелкими рыбками, моллюсками и различными морскими животными небольших размеров.

Самки кожистых черепах покидают морские просторы лишь с одной целью – отложить на берегу яйца. Обычно в кладке бывает около 100 яиц, но на свет появляется гораздо меньше особей.

След, оставленный морской черепахой на берегу, напоминает отпечаток гусеницы танка с тонкой линией посередине. Определить направление движения животного можно по штрихам и точкам на песке. Когда оно ползет вверх по склону, ему приходится прилагать большие усилия и помогать себе маленьким хвостиком, в результате чего появляются небольшие точки. При спуске к морю хвост оставляет непрерывный след.

Самка откладывает покрытые тонкой кожистой скорлупой яйца в специальные углубления, вырытые в песке при помощи передних и задних конечностей. Ямки с яйцами закапываются, место кладки разравнивается, и черепаха покидает берег. Дальнейшая судьба потомства ее не интересует.

Период эмбрионального развития продолжается на протяжении 10 недель, по истечении этого срока на свет появляются малыши. Как только стемнеет, они выбираются из песка и начинают долгий путь к морю. Но дойти до воды удается немногим – крабы и птицы не теряют возможности полакомиться молодыми черепашками, причем поедают эти хищники только глаза малышей.

Черепахи, добравшиеся до моря, живут очень долго. Они невероятно выносливы и способны существовать даже при неблагоприятных жизненных условиях, обходясь длительное время без пищи.

Вопрос о том, сколько лет живут черепахи, по сей день остается без ответа. Некоторые исследователи предполагают, что продолжительность жизни этих животных составляет 200—300 лет. Однако подобные экземпляры науке пока не известны. Встречались лишь 130– и 150-летние особи, а одна черепаха жила на аргентинском острове Санта-Крус со времен пребывания там Чарльза Дарвина.

В настоящее время численность морских, и в частности кожистых, черепах резко сокращается. Дело в том, что черепаший суп и яйца с давних времен считались пищей изысканных гурманов. И сегодня находятся любители экзотики, пробовавшие эти необыкновенные блюда. Они утверждают, что сырые черепашьи яйца имеют сладковатый ореховый привкус, а сваренные вкрутую напоминают по вкусу сладкие каштаны.

Игуаны – это особое семейство отряда ящериц, в котором насчитывается более 700 видов рептилий, обитающих преимущественно в Западном полушарии земного шара.

Пожалуй, самой крупной представительницей данного семейства является зеленая игуана, живущая в жарких тропиках Центральной Америки. Это животное достигает 1 – 1,5 м в длину, причем хвост оказывается гораздо длиннее, чем вытянутое, немного приплюснутое с боков тело.

Сравнительно крупная голова игуаны покоится на короткой плотной шее, а сильные ноги заканчиваются лапами с длинными пальцами, коготки на которых очень остры. Вдоль спины и хвоста животного тянется длинный ряд тонких шипов, они же украшают довольно внушительный горловой мешок ящерицы. Игуана имеет большое количество зубов, расположенных на челюстях и прилегающих к ним крыловидных костях.

Выбирая подходящие места обитания, эти животные забираются во влажные леса и кустарниковые заросли. Их домами становятся ветки деревьев, по которым игуаны лазают с необыкновенной ловкостью. Ярко-зеленая окраска с продольными полосами коричневого цвета позволяет рептилиям прятаться в густой зелени деревьев.

Игуаны ведут ночной образ жизни, перед заходом солнца они спускаются на землю и начинают охоту. Как правило, их жертвами становятся различные насекомые и черви.

Игуаны очень пугливы. Заслышав малейший шум, они забираются на деревья или стремительно бегут к ближайшему водоему. Необходимо отметить, что эти рептилии великолепно плавают, активно работая лапами и мощным гребенчатым хвостом. Умеют они и нырять, благодаря чему спасаются от свирепых водных хищников. С февраля по апрель у зеленых игуан длится брачный период. Оплодотворенная самка откладывает яйца в заранее вырытые в земле ямки. В одной кладке их насчитывается около 18 – 24. Яйца игуан считаются очень ценным питательным продуктом, и есть много желающих отведать их.

Не менее притягательно для гурманов и нежное ароматное мясо игуан, легко усваиваемое человеческим организмом. В древности существовало поверье, согласно которому мясо этих рептилий имело губительное воздействие на людей. Видимо, таким образом древние пытались сохранить численность игуан.

Сегодня главным врагом представителей данного семейства является человек. Игуаны научились отличать его от всевозможных обитателей тропических лесов. Завидев издали опасного врага, ящерицы стремительно убегают с дороги.

Животное, попавшее в ловушку, становится агрессивным. Повернувшись к человеку, оно начинает угрожающе раздувать свой горловой мешок и злобно шипеть. Иногда игуана набрасывается на человека, держащего в руках оружие, и впивается своими острыми зубами в его кожу. Разжать челюсти живой рептилии не представляется возможным, лишь после ее смерти можно освободить укушенного.

В то же время игуана с завидной легкостью приспосабливается к жизни в неволе. Сначала она проявляет откровенную враждебность к человеку, но хорошее отношение и заботливый уход смягчают ее характер. Животное даже позволяет гладить себя и становится абсолютно ручным.

Все современные черепахи являются потомками живших в мезозойскую эру котилозавров. В настоящее время насчитывается около 230 видов этих животных, объединенных в пять подотрядов.

Наиболее многочисленной группой (148 видов) является подотряд скрытошейных черепах, характерной особенностью которых является умение втягивать голову под панцирь, изгибая шею в вертикальной плоскости. В том случае, если голова животного очень крупная и полностью не умещается под панцирем, животное взирает на мир, нахохлившись, словно замерзшая птица. Брюшной и спинной щиты скрытошейных черепах связываются прочной кожистой связкой.

В данной группе присутствуют как сухопутные, так и пресноводные виды: расписная, украшенная, красноухая (встречается на территории США и Мексики), каймановая, или кусающаяся, черепахи. Последняя из них имеет панцирь длиной от 20 до 47 см, ее вес составляет в среднем 15 – 20 кг.

Местом обитания каймановых черепах являются водоемы, причем предпочтение отдается илистым участкам. Отличительной особенностью этих животных является большая голова с выпуклыми глазами, огромной пастью с острыми челюстями и коротким клювом, а также мощные когтистые лапы и небольшой брюшной щит крестовидной формы.

Каймановые черепахи очень агрессивны. При поимке они оказывают отчаянное сопротивление и могут больно укусить. Агрессию демонстрируют даже маленькие, недавно вылупившиеся из яиц черепашки.

К подотряду скрытошейных относится и огромная слоновая черепаха, обитающая на Галапагосских островах в Тихом океане и островах Альдабра в Индийском океане. Панцири этих животных достигают 1 – 1,5 м в длину и 60 см в высоту, а масса тела колеблется от 80 до 100 кг. Название «слоновая» эта черепаха получила за схожесть ее конечностей с ногами слона.

В настоящее время численность представителей данной группы резко сокращается. Дело в том, что слоновые черепахи на протяжении двух столетий являлись объектом промысла: их уничтожали ради получения вкусного мяса, жира и питательных яиц. Осознав угрозу полного уничтожения слоновых черепах, мировая общественность взяла их под свою охрану и занесла в Красную книгу Международного союза охраны природы.

Представители некоторых видов скрытошейных черепах встречаются и на территории стран бывшего Советского Союза (каспийская, болотная, среднеазиатская и др.).

Гигантская слоновая черепаха – одна из самых крупных представительниц семейства наземных черепах. Сейчас ее можно встретить только на островах Альдабра в Индийском океане. До XVIII столетия она обитала также на островах Тихого и Индийского океанов. Массовое истребление этих черепах началось с конца XVII века. Слоновая черепаха не напрасно считается самой крупной представительницей семейства сухопутных черепах. В Соединенных Штатах Америки, в зоопарке Сейснер, обитает самый большой представитель вида – слоновая черепаха по имени Голиаф. Не случайно работники зоопарка дали такое геройское имя своему питомцу. Это действительно гигант: длина его тела достигает 135,5 см, ширина – 102 см, а масса – 385 кг.

Одной из наиболее изученных разновидностей данной группы является степная, или среднеазиатская, черепаха. Ареал ее обитания ограничивается полупустынными и пустынными районами южной части Казахстана и Средней Азии. Ее часто можно встретить в зарослях саксаула и полыни, на предгорных равнинах и вблизи полей.

В отличие от болотной степная черепаха вовсе не умеет плавать. Попадая в водоем, она сразу же камнем идет на дно, не предпринимая никаких попыток для своего спасения. Неповоротлива степная черепаха не только в воде, но и на суше. Однако умение быстро бегать ей ни к чему, поскольку в ее рацион входят лишь растения.

Период размножения степной черепахи приходится на последний весенний месяц. Затем в предварительно вырытые в песке ямки животное откладывает 3 – 5 небольших яиц, из которых в первых числах сентября на свет появляются маленькие черепашата. Малыши покидают свои надежные убежища лишь с приходом весны. Многие из них становятся легкой добычей степных хищников: лисиц, волков, орлов, ворон и др.

Маленькие черепашки растут довольно медленно. Только в 10-летнем возрасте они становятся половозрелыми, а к 30 годам вырастают до 20 см в длину.

В настоящее время степных черепах можно увидеть не только в естественных условиях, но и в различных охраняемых парках, а также в домах простых обывателей. В рацион живущей в неволе черепахи входит всевозможный растительный корм: листья салата и одуванчика, капуста, морковь, свекла, арбузы, дыни и др.

Василиски – это особый род ящериц из семейства игуан. Еще несколько тысяч лет назад у различных народов сложилось поверье о существовании крылатого чудовища, именуемого василиском.

Говорили, будто это существо обладает сверхъестественной силой и имеет неограниченную власть над людьми. Один лишь взгляд василиска якобы способен лишить человека жизни и отравить все прилегающие окрестности. Об этом чудовище писал в своей «Естественной истории» и Плиний Старший.

В действительности василиск – доброе и пугливое существо, живущее в лесных массивах Центральной Америки. Представители данного рода предпочитают селиться на деревьях и кустарниках, растущих на берегах водоемов.

Длина тела василиска в среднем составляет около 80 см, а хвост вырастает до 56 см. Заметим, что хвост у этой рептилии несколько сплющен с боков и почти вдвое длиннее, чем компактное тело.

Василиски довольно уродливы, что, видимо, и послужило основанием для появления подобного названия. Ящерицы имеют маленькую голову, покоящуюся на короткой толстой шее, и небольшое туловище, покрытое тонкой кожицей темно-зеленого или зеленовато-коричневого цвета.

Василиска можно назвать одной из самых зубастых рептилий, поскольку во рту у него развивается до 100 зубов, достаточно острых и прочных.

Отличительной особенностью мужских особей является наличие на спине и хвосте кожистого гребня, предназначенного для устрашения врагов. Василиск, почуявший приближение опасности, поднимает вверх голову, раздувает горло и начинает раскачивать своим гребнем из стороны в сторону. Тем самым он предупреждает врага о своей готовности дать надлежащий отпор. Однако василиск очень труслив. Если противник продолжает проявлять агрессию, рептилия бросается с дерева в воду и уплывает, интенсивно работая передними лапами и хвостом.

Мимикрия – искусство становиться невидимым, меняя свою окраску или принимая форму того или иного предмета окружающей природы, – свойственна многим представителям живого мира.

С полным правом мастерами мимикрии можно назвать хамелеонов – представителей особого семейства пресмыкающихся отряда ящериц. Окраска тела этих животных зависит от освещения, температуры, влажности и прочих погодных факторов и условий окружающей среды.

Способность хамелеона становиться невидимым, изменяя цвет своих кожных покровов, была давно подмечена людьми. Неслучайно беспринципного человека, быстро меняющего свое мнение в зависимости от обстановки, называют хамелеоном. Это слово стало нарицательным во многих языках мира.

В настоящее время известно около 180 видов этих ящериц, обитающих на острове Мадагаскар, в Африке, Южной Европе (Испания), а также в Западной и Южной Азии (Палестина, Аравийский полуостров, Индия, Шри-Ланка).

Самые крупные представители данного семейства не превышают 60 см в длину. Чаще всего встречаются особи, окрашенные в зеленый, серый, желтый или коричневый цвет. Окраска самок гораздо скромнее, а сами они значительно меньше по размерам, чем мужские особи.

От сородичей хамелеоны отличаются необычным строением тела: покрытое всевозможными выростами и складками, приплюснутое с боков, оно плавно переходит в длинный хвост, который хамелеон может сворачивать спиралью и цепко обхватывать древесные ветки. Благодаря наличию такого хвоста, а также длинных пятипалых ног хамелеон спокойно и уверенно передвигается по деревьям, а также удерживается на ветках во время сна.

На короткой шее крепко сидит небольшая голова, увенчанная всевозможными скульптурными украшениями в виде гребней, шлемов или рогов, которые, по мнению некоторых исследователей, позволяют хамелеонам отличать своих от чужаков.

Характерной особенностью представителей данного семейства является необычное строение органов зрения. Большие выпуклые глаза хамелеона движутся независимо друг от друга: так, когда один из них смотрит влево и вниз, другой взирает вверх и вправо. При этом взгляд отличается удивительной осмысленностью.

Особого внимания заслуживает необычный язык хамелеона. Он может неожиданно выбрасываться на значительное расстояние, превышающее иногда длину тела самого животного. Язык хамелеона очень упруг, передний его конец, снабженный толстыми венами, имеет вид ямки с морщинистым дном, заполненным клейким веществом.

В спокойном состоянии язык прочно удерживается сильными мышечными кольцами на поверхности подъязычной кости. Заприметив добычу (различных насекомых, а иногда и мелких птиц), хамелеон «выстреливает» языком; мышечные кольца при этом сжимаются и, скользя по подъязычной кости, увлекают за собой всю подвижную часть языка. Мышцы, расположенные на нижней стороне языка, при выбрасывании растягиваются, а затем произвольно сокращаются, заставляя язык с пойманной добычей возвращаться в рот.

Видимо, эта физиологическая особенность является причиной малоподвижного образа жизни хамелеонов. Еда сама попадает в пасть, и животным не остается ничего другого, как только сидеть на ветках деревьев и меланхолично взирать на окружающий мир.

Хамелеоны – удивительные создания. У них необычно все: форма тела, повадки и даже смерть. У А. Фидлера есть интересный рассказ о том, как умирал хамелеон с острова Мадагаскар, жители которого считают ящерицу-«невидимку» злым демоном рантуру.

Исследователь рассказывал, что, зашипев от боли, хамелеон на несколько минут необычно изогнул тело, а затем принял привычное положение. Его светло-зеленая кожа при этом начала быстро темнеть, а затем и вовсе почернела. Хамелеон стал напоминать большой кусок угля, сильно выделяющийся на фоне окружающей зелени.

Казалось, что смерть вот-вот заберет животное в свои объятия, но это был еще не конец. Хамелеон пошевелился и, собравшись с силами, сполз на землю – верный признак приближающейся смерти. Здоровая рептилия не просидела бы на земле и минуты, сразу же забралась бы на ветку. Через некоторое время хамелеон начал менять цвет: сначала порозовела морда, затем вся голова и передние конечности, а когда розовый цвет дошел до туловища, голова снова преобразилась. Вскоре хамелеон из розового превратился в красного. Так продолжалось до тех пор, пока пурпурное пламя не охватило все его тело. Вскоре хамелеон умер. Красный цвет, олицетворяющий у многих народов жизнь, стал в этом случае показателем смерти.

Прыткая ящерица – одна из типичных представительниц отряда ящериц, обитающая в широколиственных лесах и лесостепях. Увидеть эту рептилию можно также в крымских степях и на Кавказе. Выбирая место жительства, прыткая ящерица отдает предпочтение сухим участкам на лесных опушках и вырубках, у дорог и железнодорожных насыпей, у канав и в степном разнотравье.

Длина тела представительниц данного вида составляет в среднем 28 см (с хвостом), мужские особи бывают несколько крупнее. Чешуйчатые телесные покровы самцов окрашены в зеленоватый, а в брачный период – в изумрудно-зеленый цвет. Женские особи отличаются от мужских коричневато-серой окраской.

Прыткая ящерица неслучайно получила такое название. Поймать эту юркую и быструю обитательницу лесов и степей очень трудно, она всегда настороже и прислушивается к каждому шороху и звуку. Почувствовав опасность, ящерица стремительно убегает, стараясь уйти от преследователя. Обычно она забирается на дерево или прячется в свою земляную норку.

Несмотря на свои сравнительно небольшие размеры, прыткая ящерица является плотоядной хищницей. В ее рацион входят различные беспозвоночные, а излюбленным лакомством являются насекомые-вредители (саранчовые, жуки, гусеницы) и пчелы.

Прыткие ящерицы ведут дневной образ жизни. В светлое время суток они нежатся на солнышке, расположившись на открытых, хорошо освещаемых и прогреваемых участках, а с наступлением сумерек забираются в норки, в которых пережидают и зимние холода. В первой половине мая у рептилий наступает брачный период, сопровождающийся ухаживаниями и многочисленными дуэлями самцов. Заметим, что мужские особи не ранят друг друга, а лишь демонстрируют свою силу. Победитель определяется по способности переносить укусы, которыми один соперник щедро награждает другого. После исполнения побежденным символического танца бегства наступает перемирие. Как и многие другие рептилии, прыткие ящерицы откладывают яйца (от 5 – 11 до 16 шт. в кладке), каждое из которых защищено эластичной, похожей на пергамент, прочной оболочкой. Наибольшее количество кладок приходится на вторую половину мая, а через два месяца на свет появляется потомство. Образ жизни молодых ящериц ничем не отличается от образа жизни взрослых особей.